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将要财厨房里，老朱头正使出了杀猪的劲儿在料理那条莫哈鱼，忽然听身后阿弦道：“伯伯你说话算数么？”老朱头手上一停，一片鱼鳞擦着下颌飞了出去，他回头问道：“没头没脑的，说什么？”阿弦却异常地认真：“如果我真的能拿出一百两，伯伯您就容我留下他好生照看？这句话算数么？”老朱头皱眉，紧紧地盯着阿弦看了会儿：“你想干什么？”阿弦叫道：“我要留下他！”老朱头的嘴巴张的如一个螃蟹洞，哭笑不得：“你、你这丫头……他是给你吃了什么迷魂药了？”阿弦道：“伯伯只管跟我说，您说话算不算？”老朱头咕咚咽了口唾沫，抬手指着阿弦，却猛然发现自己手中还拎着那把沾满了鱼鳞的刀，忙又放回去，才叹道：“我说话当然算话……”阿弦眼睛一亮，老朱头停了停，话锋一转，慢慢说道：“但是有条件，第一不许你向别人借，要你凭自个儿能耐得的才算数，第二，要七天的期限。”话音刚落，阿弦道：“那好，一言为定！”她一仰头，脸上竟露出踌躇满志的表情，像是解决了一件至关重要的大事似的，轻快地转身去了。老朱头张了张口，本想叫住她，可刚才那个笑容……他身不由己地看着门口处，虽然阿弦已经走开了，但他的眼前却仍是那张信心满满、仿佛对未来胸有成竹般的笑颜。老朱头呆呆地，情不自禁喃喃说道：“像……真像啊……”等从惊愕之中反应过来后，老朱头开始后悔：“那丫头不会真的能挣一百两回来吧……早知道就该把价码开的更高点儿，可是以那丫头的脾气，这样也不保险呐。”心不在焉地握着鱼尾，正喃喃自语，却见玄影从门外进来，眼巴巴地盯着他手中的鱼。老朱头低头看着狗子期待的晶亮双眼，不禁笑道：“想吃？你呀，还是赶紧盯着点儿你的主子，别让她真的被鬼迷心窍，金山银山去填补不知哪里来的臭男人，真的那样儿后，别说吃鱼，以后饼子也没你份儿的。”玄影歪头，似懂非懂一样。老朱头又斜它一眼，忽感叹道：“唉，她刚才那一笑啊，像是像极了。只不过……好歹也学学人家那样铁石心肠啊？你说她但凡有半点儿心狠手辣，也不至于隔三差五捡点儿破烂回来……”他本来还笑微微地，说到最后，却紧皱了眉头：“算了，不说了。”垂眸，掩去眼底的悲伤之色，老朱头继续削鱼鳞，然而这次，动作却缓慢了许多。玄影并不害怕，反而走近过来，趴在他的脚下。老朱头吸了吸鼻子，用手背抹了抹眼睛，才又冲玄影道：“难怪她疼你，还是你好，不管怎么打骂都还是不记仇，若说你不懂人话，那夜若不是你，阿弦只怕真的要出事了，若说你懂……心也太大了，世人常说什么‘狼心狗肺’，照我看来，狗子可是比这世间好些‘人’强多了。”利落地将鱼肚子上剖开，把里头的肝脏取出来，俯身放在玄影跟前，老朱头的语气有些温和：“你这狗崽子，吃吧。”桐县县衙，班房。高建正跟一班衙役议论新刺史为何要修善堂，却见门口上阿弦向他招了招手。班房内顿时鸦雀无声，许多眼睛不约而同地看向阿弦。高建忙撇开众人，三步并作两步出门儿。身后那些同僚们有几个好事之徒，跟着跑到门口探头打量。有人惊疑道：“我没看错，那是十八子？”另一个眼睛发直：“可不正是阿弦么？这不戴眼罩了，像是换了个人。”“我原本听说他的右眼坏了才戴那劳什子，怎么看着好好的？”话题飞快地从袁恕己为何修善堂转移到了十八子的眼睛。且不说班房里的同僚们七嘴八舌议论纷纷，那边儿高建问道：“你请了大夫了？”阿弦摆摆手，问道：“先前你说曹爷会谢我，可是真的？”高建想不到她竟问的这个：“那当然啦。曹管家既然说了，定然少不了。”阿弦道：“他会送我什么？”高建皱眉想了会儿，摇头：“这个我就不知道了。”阿弦问：“会不会送我金银？”高建“嗤”地笑了起来，阿弦见他笑的古怪，不由道：“你笑什么？”高建抱臂道：“他送什么给你都是可能的，却独不会送你金银。你忘了？上回松子岭的黎大为谢你救了他女儿，特凑了五十两银子送你，你呢？”阿弦忽然口干舌燥。阿弦跟老朱头向来过的虽然寻常，但也算是吃穿不缺。而在阿弦看来，救人一命，问心无愧罢了，更不是图他倾家荡产来报答。何况她自有差事，老朱头也有食摊，很不需要什么“飞来横财”。最主要的是，如果要了黎大的银子，岂不是成了“收人钱财，与人消灾”，以后这名头更传扬出去，只怕还有更多的人拿着金银来求她做那些她唯恐避之不及的事。高建慢悠悠道：“所以现在十里八乡的都知道，十八子是不收金银的。”阿弦开始后悔：谁能想到有朝一日，会是如此境地。高建见她脸色难看，试探问道：“怎么了，为何忽然提起这个？”阿弦心底飞快想了想：“我近来……近来需要一笔钱。所以我想……”高建吃惊地瞪大眼：“你想让曹爷送你银子？”阿弦毕竟面薄，脸腾地红了：“我没说。”她极少会当面害羞，高建忽然愣愣地看着眼前的人，一时竟没了言语。阿弦道：“你看什么？”举手摸了摸脸。高建反应过来，咳嗽了声看向别处，过了会儿才道：“我、我的意思是，这不是什么大不了的事儿，你该知道曹爷对小公子是何其关心，就算跟他要个百八十两银子又能怎么样？他一定会乖乖地拿出来的。就怕你不肯要罢了。”阿弦听到“百八十两银子”，心尖摇动，但贸然开口跟人要，宛若要挟。阿弦便道：“这样不大好，不如你替我留心着，看看谁家还有什么……什么疑难的事儿需要我……帮手，我会尽力看看，能帮则帮，但是、但是得收钱。”高建鼓着双眼盯了她半晌。阿弦不安：“怎么了，你是不是觉着我这样，很是市侩……但是我……”当初如果不是黎大要跪在她跟前儿，她也不会答应去寻阿兰；这次曹家的事若不是她承高建的情，也不会去查看。在今日之前，她对那些灵异事端当然是敬而远之。但，因为那个人……他说：别怕，我不会死。那时候，阿弦觉着她握着的那只手微微用力，像是在安慰她。最不可思议的是，就在那一刻，她的不安跟惶惑都荡然无存，更不知畏怕为何物。或许就算立刻走出门去面对那些面目狰狞的鬼魂，她也不会如先前一样心惊胆战落荒而逃。是啊，因为那个人。阿弦恍神的当儿，高建一拍脑门：“什么市侩，早该这样儿了！你若肯早些松口，如今何苦咱们还在喝露吃风？”他心花怒放，感激的几乎流泪，双手合十向天拜谢：“老天爷，多谢你让阿弦开窍了！”阿弦无语。高建又突发奇想地开始展望：“将来若是再遇上几个跟曹爷似的主顾，咱们飞黄腾达，那可是指日可待。”阿弦失笑：“哪里就飞黄腾达了？我看是飞蝗腾达还靠谱些。”这日，阿弦取了药，带回家里煎，从小儿开始，一些家里头的粗活都是老朱头干，故而生火煎药这些活计对她而言并非很熟练。换作平常时候，老朱头早挺身而出不许她做这些了，但因为是给那人煎的药，又想让阿弦吃些苦头知道伺候人的不易，所以老朱头竟难得地袖手旁观。阿弦摇着扇子给炉子扇风的时候，老朱头喝着茶坐在门口，挖苦道：“这药熬了半天了，怎么还不好，那人可等着喝呢。你可要赶紧，别人家等不及了。”阿弦横他一眼，因见炉子火不旺，便拼命扇风，谁知更引出些浓烟来，熏得咳嗽不停，眼泪直流。老朱头回避，还不忘说风凉话：“烟多点儿也好，兴许能把人熏的受不了跳起来呢？连汤药费都省了。”阿弦不理他的冷嘲热讽，费了一番折腾，才终于熬好了药，欢天喜地地端了送去喂那人喝了。老朱头立在门口，见她灰头土脸，脸上手上道道烟灰，活脱脱是个刚从烟囱里爬出来的小鬼儿。老朱头看着她手上的烫伤，嘴里像是吞了个青皮核桃，恨铁不成钢地咬牙：“可真是不见棺材不掉泪。”虽然他看似什么也不管，但阿弦吃了晚饭，却发现桌上放着一罐烫伤药膏。阿弦赌气不肯用，只推在旁边，闷闷地上炕睡了。次日，高建不负所托，果然为阿弦找了第一件差事。说是本地一户姓黄的富户，家中有一独子，半个月前才娶了亲，新娘也是本地商贾之女，生得十分貌美，两家算是门当户对。偏成亲那夜，新郎入了洞房，掀开盖头后，忽然大叫一声，昏死在地。

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