夏末的日光依旧朗照,斜倾于黎县广袤之地。空气凝滞而沉郁,虽无灼肤之热,却也难觅清凉,无端漫溢着倦怠之意。
潭花村口,那株历经洪水肆虐、仅剩半边苍劲树冠的古柳之下,一座简陋粥棚仓促而立。数根粗粝竹竿纵横交错,覆以残破草席,堪堪撑起一方荫凉。
半人高的粗陶巨釜架于泥石堆砌的灶台,灶底柴火噼啪迸裂,锅内米粥翻涌如银浪,袅袅升腾的米香虽淡,却在饥肠辘辘者的鼻端,化作胜过珍馐玉馔的无上诱惑。
柳音音静立于沸腾的粥釜之畔,一袭洗得发白的淡青粗布裙裾随风轻摆。碎发被汗水浸透,紧贴在泛着薄红的额角,平添几分楚楚动人。
木勺撞击陶釜的脆响在耳畔机械回响。她麻木地俯身、舀粥、倾倒,任滚烫的蒸汽模糊视线,将所有烦乱心绪都绞进这重复的动作里。
一位白发如雪的老妇人拄着开裂的枣木拐杖缓慢向前,佝偻的脊背几乎折成直角。她怀中紧紧抱着豁口的陶碗,浑浊的眼底燃着微弱的希冀。
"大娘当心,莫要烫着。"柳音音轻声叮嘱,素手稳稳扶住老妇人几乎握不住的陶罐。
老妇人浑浊的眼眶中盈满泪水,枯瘦如柴的手指紧紧攥住陶罐,声音哽咽:"菩萨心肠的姑娘!您这是救了老身的命啊!"
"当不起,当不起。"柳音音连连摇首,苍白脸颊泛起病态绯色,恰似冬夜残烛摇曳的最后火光。
她垂眸凝视粥锅翻涌的白雾,纤长睫毛在眼下投落细密暗影,良久方抬首望向远处蜿蜒的灾民队伍,嗓音沙哑而温柔:"皆赖慕冲公子仗义疏财,慷慨相助,方能建起这座粥棚,让诸位乡亲得以暂充腹饥,静待朝廷赈济。若要言谢,当谢慕公子大恩。"
这番言辞恳切真挚,恰似涓涓细流,浸润着这片被灾荒与绝望笼罩的土地。
四下里响起此起彼伏的应和:"正是,多亏这位公子...""柳姑娘亦是菩萨心肠..."
纷杂谢意如柳絮般飘来,柳音音恍惚间又看见慕冲洒脱不羁的身影,心口骤然泛起尖锐刺痛。
一旁的张大婶用围裙拭去额间汗水,忽而凑近柳音音耳畔,眼中满是探究:"音音,那慕冲公子莫不是对你有意?又是资助粮米银钱,又设法将昊天从狱中救出,这般用心..."
话音未落,柳音音手中木勺猛然停滞,滚烫粥液溅上手腕,她却恍若未觉,垂首盯着翻涌的粥面,许久才轻声道:"张大婶莫要妄言,我与他不过萍水相逢,不过是他见我落魄,心生怜悯罢了。"
张大婶还欲追问,却见柳音音脸色惨白如纸,到嘴边的话化作一声叹息。她轻轻拍了拍少女单薄的肩头,终是将未尽之言隐入喉间。
日轮高悬,队伍如迟滞的长蛇缓缓挪移。蒸腾的粥气裹挟着暑热扑面而来,柳音音只觉眼前阵阵眩晕,浸透汗水的衣衫紧贴脊背。
此时,一名名叫石虎的魁梧男子行至案前。
他虽身处队伍前列,却始终垂首敛目,破旧斗笠压至眉骨,仅露出线条冷硬的下颌。斜贯左颊至耳根的狰狞疤痕如赤色蜈蚣盘踞,敞怀的粗麻短褂下,古铜色肌理虬结,左臂肩头处,一块形状诡异的深色旧疤赫然在目,似某种隐晦的印记。
柳音音未及细察,只当是寻常灾民,如常舀起一勺清粥,倾入对方递来的豁口陶碗。粥水澄澈如镜,碗底粗糙纹路与零星米粒清晰可见。
就在她欲收回木勺之际,石虎猛然抬首,布满血丝的双目凶光毕现,怨毒与挑衅交织的目光如利刃般剜来。
"啪!"
陶碗碎裂声划破寂静,滚烫粥液裹挟残片飞溅,惊呼声此起彼伏。
"就给老子喝这东西?!"石虎声若破锣,震响于死寂的粥棚之前,话语间裹挟着暴戾与蛊惑,"这清汤寡水的,当我是路边乞儿随意糊弄?!"
骤起的冲突令众人骇然失色。
柳音音持勺的手凝滞在半空,满目惊惶地望着眼前凶相毕露的男子。
张大婶率先反应,疾步上前怒斥道:"休得胡搅蛮缠!这粥虽稀,却是音音姑娘精打细算所得。不掺些清水,如何撑到朝廷赈灾队伍抵达?如何养活这遍地灾民?"
石虎闻言,凶目转向张大婶,凛冽目光逼得她踉跄后退。
旋即,他将矛头直指柳音音,指节几乎触到她眉间:"活命?潭花村的人倒活得滋润!"
石虎猛然转身,面向众灾民振臂高呼,语调充满蛊惑:"洪水毁我家园,夺我良田!我们掘野菜、啃树皮,可他们呢?"
他那粗壮手指戳向村后几座新筑茅屋,崭新土墙与齐整竹篱在烈日下刺目,"新房簇立,篱笆鲜亮,再看这菩萨施的救命水!朝廷赈灾?不过是空话!黎县几万生灵,早被朝廷和狗官弃如敝履!"
他情绪激昂,臂间旧疤随动作微微起伏,仿若蛰伏的凶兽即将苏醒。
柳音音攥着木勺的指节因用力而泛白,微微发颤。粥釜中翻涌的热气朦胧了她的视线,却无法驱散自心底泛起的寒意。
望着石虎肆意煽动的模样,慕冲昔日所言在她耳畔回响:"乱世之中,最可怖者并非天灾,而是人心生乱"。
四周灾民神色渐起波澜,窃窃私语中,不安的暗流悄然翻涌。
"诸位切莫轻信!"柳音音强自镇定,勉力向前迈出半步,沾着粥渍的裙摆扫过地面。"当今圣上施行仁政,心怀万民,朝廷的赈灾队伍早已启程。只因途中受阻,故而未能按时抵达。县令杨大人为官清廉,勤政爱民......"
话未说完,石虎突然抄起半块碎陶片,恶狠狠地掷向柳音音。
陶片重重砸在她脚边,飞溅的泥点溅上裙裾,瞬间惊散了人群中寥寥的赞同之声。
石虎暴目圆睁,脖颈青筋如虬结的枯藤般暴起,猩红的眼底翻涌着近乎癫狂的戾气。
他猛然跨前一步,腥风混着粗粝的酒气扑面而来,指节几乎要戳进柳音音的面门:"如今洪灾过后饿殍遍野,你却在这替贪官污吏与富家子弟巧言粉饰!"
石虎那沙哑的咆哮震得众人耳膜生疼,他忽而扯出一抹阴鸷冷笑,目光如淬毒的匕首上下打量柳音音单薄的身躯,"你只不过仗着几分姿色,勾引达官显贵,尝尽了那些人的甜头,便要在此颠倒黑白!"
柳音音只觉耳畔嗡鸣,眼眶瞬时被灼热泪意刺痛。污言秽语如碎石击心,她强压心绪,指尖深深掐入掌心,却难掩双肩微颤。
"你......怎能如此血口喷人!"柳音音的声线哽咽难抑,一滴清泪坠于粥渍衣襟,晕染出深色水痕。
她抬眸望向骚动的人群,或疑或冷的目光如芒刺背。
"我若有半句虚言......"绝望翻涌,柳音音举起右手,声线破碎,"愿受天诛地灭!"
石虎猩红的瞳孔骤然收缩,恰在柳音音抬手立誓之时,那只羊脂白玉手镯自挽起的衣袖间滑落,于烈日下泛着温润而刺目的光泽。
玉镯莹润如凝脂,镯身上浅刻的缠枝纹细腻繁复,分明是千金难求的上等佳品,与她洗得发白的粗布衣衫形成刺目的反差。
"好一个精打细算的菩萨!"石虎突然发出刺耳的怪笑,铁钳般的大手猛地攥住柳音音的手腕,"灾民连树皮都难以果腹,你却戴着价值不菲的玉镯,在此哭穷!"
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