自此,怡和洋行以港城为跳板,开启了势不可挡的资本扩张之路。其业务范围远远超出了最初的贸易领域,大举进军铁路建设第一条铁路吴淞铁路、船坞与航运,怡和轮船公司、各类工厂(纱厂、丝厂、啤酒厂、冷气堆栈)、矿务开发以及金融业(参与创办中英银公司,主导对华铁路借款)。
怡和洋行深度参与了近代中国基础设施建设和工业化进程,同时也通过金融杠杆攫取了巨额利润,成为名副其实的“洋行之王”。
怡和洋行的掌控权,最终落入了渣甸表亲的后裔——凯瑟克家族手中。
这个家族世代经营怡和集团,至今仍是其背后的大股东。现任掌舵者西门·凯瑟克及其已故兄弟亨利·凯瑟克,作为家族在当代的代表,继续书写着这个庞大商业帝国的篇章。
屹立于中环核心地带康乐广场1号的康乐大厦,后更名为怡和大厦,是怡和帝国辉煌时期最耀眼的物质象征。这座摩天大楼的诞生本身,就是一段传奇。1970年,港府拍卖中环填海区黄金地块。怡和集团旗下的旗舰地产公司港城置地,以破纪录的21.58亿港元天价将其收入囊中,创下当时港城土地单价的巅峰。
建设任务同样由怡和系企业承担,金门建筑仅用16个月就完成了主体结构,平均每10至14天便建成一层,刷新了港城工程建设的速度纪录。
1973年,这座52层、高达178.5米的巨厦落成,一举成为当时港城及东南亚的最高建筑,被誉为港城首座真正的摩天大楼。
康乐大厦的设计极具开创性和艺术融合性。其最令人过目不忘的特征,是外墙上整齐排列的1784扇圆形窗户。这一独特设计的灵感,据传源于建筑师夫人对传统方窗实用性的质疑,同时巧妙融入了中国传统园林建筑中的“月洞门”元素。
这不仅赋予了大厦独特的美学标识,更具实际功效:圆形设计能更有效地分散墙体应力,比方窗拥有更强的抗风、抗震能力。结构上采用先进的“筒中筒”系统,内筒承担主要重力荷载,外筒则有效抵抗强风作用。
大厦功能分区明确:高层为顶级(甲级)写字楼,底层则规划为商场与餐饮空间,怡和集团旗下的餐饮品牌“美心”便在此占有一席之地。
大厦在落成时已配备亚洲最快的电梯和最大型的空调冷却系统,彰显其技术领先地位。1984年,出于安全考虑,大厦将原易脱落的纸皮石外墙更换为更稳固的铝板饰面
。其独特的“圆窗”造型,早已成为港城摩天楼最具辨识度的记忆符号之一,被誉为“中西合璧建筑美学的典范”。
它的落成,极大地推动了中环金融核心区的最终形成,并大幅提升了港城甲级写字楼的设计与建造标准。
对于掌控怡和的凯瑟克家族及其股东而言,康乐大厦就是他们商业帝国坚不可摧的图腾。它稳稳矗立在中环的天际线上,仿佛昭示着怡和在港城经济版图中无可撼动的地位。
1987年,怡和集团将大部分业务从旧总部迁入这座现代化摩天大楼,这里自然也成为董事局会议的核心场所。
然而,帝国的基石并非看起来那般稳固。时间推移到1987年秋,一场席卷全球的股灾猛烈冲击港城。恒生指数暴跌,市场恐慌蔓延,甚至一度被迫停牌。
金融风暴的寒流,无情地刺破了怡和系看似辉煌的泡沫。
会议室内,康乐大厦高层的怡和董事局里,空气凝重得几乎令人窒息。那些向来从容自若、甚至带着几分倨傲的股东们,此刻脸上写满了焦虑与不安。他们低声议论着残酷的现实:
“完了……怡和洋行现在的市值,跌得只剩百亿港元出头了!置地公司更惨,50亿都岌岌可危……”一个声音颤抖着说。
“我们洋行掌控着港城这么多命脉产业,码头、地产、零售……怎么会缩水成这样?”另一位股东难以置信地拍着桌子。
“覆巢之下无完卵!现在哪家公司的股价不是腰斩再腰斩?怡和能剩这些,已经……已经算不错了。”旁边的人颓然叹息,试图寻找一丝安慰。
更坏的消息接踵而至:“汇丰那边……风声很紧,据说在评估我们的偿债能力,有抽贷的可能!”
“什么?!”有人惊怒交加,“我们按时付息还贷,现在写字楼空置率是高了点,但租金还在收!他们凭什么落井下石?岂有此理!”
沉重的叹息声在会议室里回荡。股东们心知肚明,怡和集团早已不复当年之勇。多年前在九龙仓争夺战中败给船王包玉刚,失去了这艘重要的“旗舰”,迫使怡和只能更加依赖旗下的置地公司,不断在港城核心区以高价抢夺地皮以维持其“地主”地位。这种激进策略,在市场繁荣时是扩张利器,但在经济下行、地产疲软时,却成了沉重的负担,将怡和与置地双双拖入亏损的泥潭。
沉重的木门被猛地推开,打断了众人的议论。
亨利·凯瑟克和西门·凯瑟克兄弟俩面色冷峻地步入会场。虽然西门是名义上的董事局主席,但真正掌握决策权、气场迫人的是兄长亨利。他径直走向主位坐下,犀利的目光扫过全场。股东们立刻收敛声息,带着复杂的心情望向这对帝国的继承人。
“各位都收到风了。”亨利·凯瑟克的声音低沉而直接,没有任何寒暄,“何晓的舰队已经开火,正在二级市场疯狂扫货,目标是狙击置地公司的控股权。置地一旦失守,意味着什么,不需要我再强调吧?都说说,有什么应对之策?”
短暂的沉默后,几位核心股东争相发言:
“亨利董事,西门主席,现在没有退路,必须力保置地!九龙仓的教训不能再重演了!”
“对!置地是我们的根基!我提议,暂停今年的股东分红,把资金集中起来,在市场上回购置地股票,跟何晓拼到底!我就不信我们这么多年的根基,斗不过他!”
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