一、
汴城东街一处大院,双狮镇守大门左右,门上悬掛一块匾额,上书「清川刘府」。刘府十代製香,除庙宇的用香火,亦產衣物、堂室所用薰香、可舖上身的香粉;以刘家祖籍为清川,将所製之香名为「清川香」。由百姓到王公贵族,甚至皇宫内院,皆爱用清川香;刘府所在,人们通称此处为品香园。
刘府不仅因製香闻名,三十年前有女入宫为贵妃,自此经商之路更加顺遂。与其事业、官途相较,刘家人丁稀薄,代代一脉相传;现今刘太夫人为刘家独女,招赘延续清川刘家血脉。
刘太夫人育有二女二男,长女刘郁入宫,次女刘琳远嫁北关将军,行三的长男刘年晋天生体弱,行四的次子刘言政,在刘太夫人辅佐下管理清川香產业,乃刘府唯一继承人。
刘年晋出生后气脉薄弱,刘太夫人遍巡名医,各家大夫仅能开药延命,无法保证能让他健康无虞。刘太夫人再找各家方士卜卦,皆说无论如何用药续命,这条命过不了十四岁。
刘太夫人仍不死心,四处求医、问神问卜,终遇一名方士写下一个八字,说若能与这生辰八字的女子结婚冲喜,或许能度过十四岁的大劫,然而能延多久的命,得看两人的造化。
刘太夫人如获救命仙丹,喊来城中数十名媒婆,让她们依那个八字找适合的女子。汴城中的人家,听闻是刘家要替体弱的刘年晋冲喜,就算有同八字的女子,其父母寧愿花钱买通媒婆,瞒住自家女儿的八字。
「冲喜这事玄乎,若无用,嫁进去不就得守寡?」比起当清川刘府的亲家,更不想断送女儿的后半生。
刘太夫人催得急,有媒婆往救济院问,虽有同八字的孩子,刘太夫人担心被遗弃的孤儿,八字可能有误,不愿贸然订亲。
最终在汴城百里外的崇山镇,找到一户九品翰林先生之女宋伶。翰林先生三年前过世,这年守丧正满;宋伶年方二八,模样漂亮秀丽,自幼与其父习字念书,不乏有说媒的上门。宋父宠溺爱女,挑惕那些对象;家境好没功名,有才学却家徒四壁,将媒婆介绍的人以各种理由拒绝。
宋父过世后,兄嫂虽说养着亲人不过多双筷子,然其兄丧期满后,得往杶城上任县丞;与其带着宋伶,不如替她找个婆家订下终身。替宋伶说亲的帖子不少,最终替宋伶订了清川刘府的婚事。
媒婆隐瞒冲喜之事,只说清川刘府的好处,百里外的乡镇,未曾流传清川刘府长子体弱之事;兄嫂虽有疑惑,那么大的人家,怎需为说媒找到崇山镇来?媒婆巧言,奉承听闻宋伶有才女名声,宋家为她的亲事再三斟酌;正巧与清川刘府为长子八字相合,便不远千里来说亲。
守丧期间,宋大哥就想着宋伶日后的事,便交代镇中媒婆为宋伶找对象;但宋父先前已把阵中的适龄男子都拒绝,媒婆只能往外找,或许便是这样与汴城的人打上关係。
以家世来看,肯定是宋家高攀,宋伶的兄嫂虽有疑虑,仍认为这是不可多得的好亲事;让宋伶嫁入清川刘府当夫人,也算不负父亲生前对小女儿的宠爱,便答应订亲。
刘太夫人了解宋家家世后,点头办理婚事,婚期订得很快,宋家送宋伶上花轿后,等不到她归寧,兄嫂便携家带眷前往杶城就任。
宋伶拜完堂入洞房,见刘年晋是撑着病体走流程,还来不及感慨才子佳人的幻想破灭,回到刘年晋所住的茗萱苑,没有洞房花烛夜悄然坐在新房中的等候,立即被嬤嬤带着与ㄚ环学习如何照料刘年晋的病体;交代每日三餐喝那些药,按哪些穴道活络血气。
宋伶长刘年晋三岁,明白自己不是嫁一个丈夫,是凭八字来刘府当有「晋夫人」名号的丫鬟。
『伶姊姊,我们今日来看苏居士的画,如何?』
偶尔刘年晋身体与精神状况好,会与她聊书、聊画。刘府百年底蕴,拥有许多珍奇收藏,宋伶自幼在笔墨中薰陶,不仅能见先朝名士的真跡,更能与刘年晋一同谈诗论画,唯有此时,宋伶觉得来刘府遇见知己。
刘年晋渡过被眾多大夫、方士判为大限的十四岁,身体更是日渐好转,瘦弱的身体终于能养起肉;刘太夫人欣喜地赏赐茗萱苑许多珍奇异品,对待宋伶更宛如是刘年晋救命恩人,亲上加亲。
然而,刘年晋最终仍过不了二十岁。给茗萱苑的优待随刘年晋离去消逝无踪,宋伶在刘太夫人面前的宠爱不再,她没能替刘年晋多延几年性命,也没替刘年晋留后,在刘府成了一个多馀的人。
初夏夜中,宋伶在床上辗转难眠。自刘年晋出殯后,刘太夫人要求她到到经房抄经百日,祈求刘年晋冥福;白日专心抄写,无暇多想,到了夜里,难免想起刘年晋,想起自己在刘府可有可无的地位,不觉眼角湿润。
宋伶抬手抹过眼角,起身坐在床上发楞。她想起为父亲守丧的那三年,兄嫂背地里说起她,总埋怨父亲不趁早为她议定婚,守丧期满,她的年纪,以及父亲拒绝过不少人家,此时要找婆家可不好找。
彷若在父亲过世后,崇山镇宋家庄,就再无宋伶容身之处;此时没了丈夫,无子可依,偌大的清川刘府,亦无她可立足之地。
地上映照月光带下的窗影,夏日夜凉如水,明月皎洁,宋伶拿起一件外衣披上,打算到茗萱苑内散心。
茗萱苑位于品香园西侧,远离市街,清幽僻静,园中的花草、庭园假山、流水,都请方士指点方位,求山川养气,再养院中的主人刘年晋。
踩在石板铺设的小径,月下虫鸣阵阵,假山流水潺潺;刘年晋身体好转后,两人数次在夜中赏月游园。宋伶望向院中那一株曇花,夫妻两人曾在月色下等待曇花盛开,刘年晋将盛开的曇花摘下;没等宋伶张口说可惜,刘年晋将花别在宋伶发上,说:『曇花一瞬即逝,自然得趁此时机,替伶姊姊增光。』
宋伶嫁入刘府两年后,刘年晋身体日益好转的情况下,终有一夜完成迟来的洞房花烛夜;此后刘年晋与宋伶更是如胶似漆,亦有风流荒唐之举。比如在月下,在花前,展开美艷的花的密蕊,让丈夫以贫弱幼小的雄根採擷。
回忆过去的荒唐,以及日后再无刘年晋的陪伴,宋伶轻抚杜鹃绿叶,想将此时的相思赋诗;她是个确实有天赋的才女,随即有词藻于心成形,却捻下一片叶在指尖磨碎丢下,把诗句一同自心中拋下。
毕竟,若让刘太夫人得知,多半会被责骂轻浮;丈夫过世竟无日日以泪洗面,反省自己照顾不周,还有心思将风流成赋。
宋伶叹口气,再往前走几步,院中多是修剪过的矮树丛与花木,茗萱苑西北侧围墙角落边,有一株茂盛的榕树,为百年前刘府选址于此时就存在。树冠茂密,底下设有石桌石椅,夏日于此避荫相当凉爽,而在夜里,就是一处不透光的漆黑。
就算清楚那处白日之下是什么模样,过往在树下石桌度摆茶,渡过不少吟诗作赋、下棋抚琴的时光;此时只有深不可见的阴幽,宋伶并不想在此时靠近那片黑影。
转身沿着石径绕园,忽然听见黑暗中有一阵窸窣、彷若笑声的轻响,令宋伶心头一跳,左右张望确认声音的来源,惊恐并疑惑看向榕树下的阴暗处。
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