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150160（第16页）
加急的快马驮着公文，沿着官道绝尘而去，加收赋税的旨意迅速向四方蔓延。各州府衙县衙的大门前很快粘贴了崭新的榜文。
北疆，四方镇外
“七皇男率领的十万大军大多是北方男人，这些人不通水性，走不了水路。而走陆路前往边南，易守难攻的鹿水关是必经之地。萧牧舟在京城造反之后安静了数月，朝廷上下难免放松警惕，七皇男又是个急功近利的人，恨不能早日平定反贼，用军功逼着老男帝立他为储。”
应无双一手牵马一手拿着燕淼寄来的信，跟着冯争一起往前走。
她接着说：“燕淼与完颜习达成合作，已经掌控了边南军权。鹿水关一战，七皇男十万大军折损大半，燕淼派出去的三万男兵伤亡不过数千。”
冯争闻言拍了拍雷驹身上的马鞍，感叹道：“我何时也能上阵杀敌？”
“不急，等到边南和朝廷打得两败俱伤，才是你我揭竿起义之时。”应无双收起密信，抬头望向四方镇高大的城墙。
北疆位处两国疆界毗邻之所，数十年前的这里兵戈扰攘、战火频仍。因其形势险要，北疆各个城镇都在城墙之外深挖壕沟，设下拒马、鹿角等物以御外敌入侵。
平北将军应玉树镇守北疆五年之久，终于在十七年前彻底击退北延国敌军，两国签订盟约，此后的二十年里互不侵犯，北疆得以安宁。
十七年过去，四方镇前的壕沟已被填平，十来年的风雨将城墙下的拒马侵蚀得看不出原貌。
两人通过门口男守卫的盘查后进了城镇，一进城就看见男衙役们敲着锣，扯着嗓子在街巷呼喊：“圣上有旨，即日起加收赋税，望百姓知悉，按时缴纳，不得违抗！”
锣声响遍全城，每一下都重重地敲在四方镇百姓的心头上。
北疆城镇地处偏僻，与京城、全州等地的繁华、富饶相去甚远。四方镇内路面崎岖不平，一阵风吹过黄土弥漫，带着几分干涩与荒芜的气息。
街边多是些低矮简陋的屋舍，店铺稀稀落落，褪色的招幌，在风中无精打采地晃动。镇中百姓穿着朴素灰暗，听到加收赋税的消息后个个面带愁容。
一路风尘仆仆赶到镇中的应无双和冯争找了个茶摊坐下，点了两碗素面。
等候的过程中，茶摊旁买菜的老农唉声叹气地和身边的摊主抱怨：“这日子还怎麽过哟，前阵子说要打仗加了一次税，今儿个又要加税。”
“可不是，现在挣的钱刚够糊口，再加赋税我家里五口人得饿死一半。”卖布的妇人停下手里的活计，擦了擦泛红的眼眶。
“两位客官的面好了，请慢用。”店小二端着两碗面放到桌上，苦哈哈的脸上强行挤出一抹笑容。
冯争抽出筷子递给应无双，道：“我听说北延国的商人经常会来北疆城镇做买卖，双方贸易往来也算频繁，按常理来说，四方镇的百姓不该如此贫困啊？”
应无双也觉得奇怪，正如冯争所说，两国早已止战，北疆城镇内常有商贩带着丝绸、茶叶等货物和北延国商人做生意。这里虽比不上南方那般富庶，但也不至于如此贫瘠不堪。
茶摊里客人不多，店小二招呼完冯争和应无双后，就来到菜摊边上和两个摊主唠起了嗑。
“你们怕不是忘了咱这还有位土皇帝，朝廷的赋税交不上就算了，土皇帝那边的钱交不上可是要拿命抵的。”
店小二指了指天，又指了指地：“真皇帝远在天边，我们脚下踩着的可是土皇帝的地，种的是土皇帝的田。上月初，老孙家的钱没交上来，卧病在床的老父亲叫人直接打死了，剩下两个十几岁的孩子被抓走，至今生死不明。”
经她这麽一提，菜摊老农脸色唰的一下白了，喃喃道：“今儿也是月初，叶五郎怎麽还没来收钱？往里日这个时辰都收完钱了。”
卖布的妇人在兜里掏出一个破旧的钱袋，数了数里面的铜板：“叶五郎要是不来就好了。过桥过路要交税，种地要交租，摆摊要交摊费，等交完土皇帝要的钱，哪还有钱给朝廷的真皇帝？”
老农和店小二都不搭话，面无表情地望着街口。心中默默祈祷着，希望这位土皇帝能看在朝廷加收赋税的份上，大发慈悲，不要再压榨她们了。
冯争喝完最后一口面汤，把饭钱放在桌边，和应无双说道：“她们说的叶五郎该不会是叶老侯爷的叶吧？”
“叶家祖宅就在云昆城，北疆还有谁家能比叶老侯爷的官职大？照她们这麽说倒是能解释得通了，这些年间叶家仗着叶老侯爷在北疆作威作福、鱼肉百姓，她们被层层盘剥，哪里能富裕得起来？”
两人吃完面，牵了马离开茶摊，准备找一家客栈住下，明日再继续赶路前往襄江长岭峡。
才刚走到街上，前面一阵骚动，十几个穿着褐色布衫的男人簇拥着一个骑在马上的男青年大摇大摆地走来。
马上的男青年面如傅粉，穿戴讲究，脖子上的脑袋高高昂起，简直是在拿下巴瞧人。他带着十几个男人走到街上，附近的百姓纷纷把路让开。
“那个小白脸难不成就是叶五郎？”
冯争说话的声音不小，旁边菜摊的老农听见了连忙朝她招手，脸上满是焦急与担忧。
“少侠，可不敢乱说话，小心祸从口出。”
冯争和应无双秉承着多一事不如少一事的原则，闭了口，牵着马退到街边。
小白脸指挥身边的男人去收钱，他则悠闲地骑着马看戏。
四方镇的百姓已经习惯叶五郎会在每月月初收钱，早早备好了钱，没等对方伸手就乖乖把钱交了出去。
交不出钱的摊主被男人们一顿痛打，摊子也被他们掀了。挨打的摊主们敢怒不敢言，只能趴在地上嚎啕大哭，乞求对方再宽限几天。
凄惨的哭声在街道上回荡，让人听了心生不忍。
冯争伸手摸向身后的神凤枪，应无双按住她的手，低声道：“若是不能彻底解决问题，你今日为她们出头，反而会害了她们，不要冲动。”
冯争咬着牙，狠狠地瞪了眼马上的小白脸，不甘心地收回手。不曾想小白脸也正看向了她，两人四目相对。
小白脸骑着马来到冯争和应无双面前，上下打量了两人一番。见她们穿着朴素，又带着长枪和剑，猜测两人是行走江湖的普通侠士。
他趾高气扬地对着冯争说道：“这匹黑马不错，归我了。”
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