落叶驿站的主屋内,一股香气弥漫。拉文德女爵端坐在精心擦拭过的橡木桌前,银色轻甲在室内依然一丝不苟地穿戴着,彰显着帝国贵族不容侵犯的威严。她的背后,镇长和几名随从像雕塑般站立,不敢有丝毫懈怠。
艾拉和妮娜正小心翼翼地端上一盘色泽诱人的烤肉。肉块切割整齐,表面焦黄酥脆,内里透着粉嫩的血色,香料的气息随着热气袅袅上升。
"女爵大人,这是我们驿站的招牌烤鹿肉,请您品尝。"艾拉微微欠身,声音柔和却不卑不亢。
妮娜在一旁紧张地倒着酒,猫耳不自觉地微微颤动,尾巴紧紧贴在身后,生怕引起什么不必要的注意。
拉文德女爵拿起餐刀,优雅地切下一小块肉,送入口中。她的表情依然平静,但微微扬起的眉毛泄露了内心的惊讶。肉质鲜嫩多汁,外焦里嫩,而那味道——香料的复杂层次在舌尖绽放,既有草原的清新,又有森林的醇厚,还掺杂着一丝神秘的野性气息。
"很好吃。"女爵简短地评价,声音平静,但手上的动作却出卖了她——她又切下一块,比第一块稍大。
艾拉松了一口气,但依然保持着警惕。只要她专注于食物,就不会问太多问题…
"调味很特别。"女爵放下刀叉,擦了擦嘴角,犀利的目光直视艾拉,"我走遍半个帝国,从未尝过这样的香料。"
艾拉心中一紧,但面上依然平静:"是山里的野生香料,女爵大人。我们收集了很多种混合在一起。"
"是吗?"女爵轻轻啜饮一口酒,"很了不起的配方。这驿站看起来很新,你们是什么时候开始经营的?"
"一个多月前,大人。"艾拉回答,同时感受到妮娜在身旁略微紧绷的姿态。
"一个多月就有如此口碑,令人印象深刻。"女爵放下酒杯,"你们是当地人?"
艾拉感到一股寒意沿着脊背爬上。这个问题看似简单,却暗藏杀机。如果说是当地人,女爵可能会追问具体村庄;如果说不是,又会引起更多怀疑。
"我来自南边的一个小村庄,大人。"艾拉选择了一个模糊的答案,"那里已经不存在了,被掠夺者烧毁了。"这至少是半个真相——她的村庄确实被烧毁了,只是"掠夺者"是帝国士兵。
"我很遗憾。"女爵的声音中听不出真实情感,"边境总是危险的。那你呢?"她的目光转向妮娜。
妮娜的猫耳微微抖动,尾巴不自觉地缠绕在腿上:"我、我是橡树谷的,大人。"
"橡树谷?"女爵的目光顿时变得锐利,"就是那个被烧毁的村子?"
"是…是的,大人。"妮娜低下头,声音微颤。
女爵看了一眼镇长,又回头注视妮娜:"我刚刚路过那里。据说是被帝国军队烧毁的?"
屋内气氛骤然紧张。镇长的额头渗出汗珠,艾拉的手指下意识地攥紧了围裙。
"我…我不知道是谁干的,大人。"妮娜小声说,"那天我不在村子里,回来时已经…已经变成那样了。"
女爵若有所思地点点头:"那你是怎么来到这个驿站的?"
妮娜慌乱地看向艾拉,后者立刻接话:"妮娜是我在路上遇到的,大人。她无家可归,我正好需要帮手,就收留了她。"
"善心之举。"女爵轻声评价,眼神却依然锐利,"这个驿站是谁出资建的?两个无家可归的女子恐怕负担不起。"
艾拉深吸一口气,知道这是最危险的问题。"是商人们集资,大人。他们经常路过这里,需要一个休息的地方。我们提供服务,分享利润。"
"哪些商人?"女爵紧追不舍。
"各路过往的商队,大人。没有特定哪一家。"艾拉努力保持平静,"这对大家都有好处。"
女爵似乎不太满意这个回答,但没有继续追问。她重新拿起刀叉,切下一块肉:"这香料真的很特别。你们自己采集的?"
"是的,大人。"艾拉松了口气,感激话题回到了食物上,"森林里有很多珍贵的草药和香料,只要知道在哪里找。"
女爵细细品味着口中的烤肉,眼中闪过一丝思索:"你们应该考虑把这种香料单独出售。帝国中心的贵族们会为此付出高价。"
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