吴三桂皱眉看着对面的人马,问道:“探马何在,对面到底是什么人,何故挡住我军去路?”
过了一会儿,负责探路的斥候骑兵赶过来禀报:“禀将军,属下已经打探清楚了,这是广东琼海镇的兵,平南侯夏天南的手下……”
其实看见斗大的“琼”字,吴三桂已经隐约猜到了这伙人的来历,斥候的话不过是印证他的猜测而已。但对于对方的用意,他不敢往深了想,细思极恐——一支战斗力强悍的官兵,不远千里从广东来到北直隶,而且不去京师勤王,却跑到百里之外的香河挡住另一支勤王官兵的去路,说他们没动什么歪心思,傻子都不会信啊。
吴三桂自从升任宁远团练总兵后,逐渐脱离了舅舅祖大寿的庇护,开始独挡一面。祖大寿对于这个外甥也是很不错,让他在宁远单独训练军队,在粮饷方面给予大力支持,从琼海军购置的火器,大部分也拨给了他——当然,这与祖大寿的建军思路不无关系,这个老行伍始终认为骑兵加三眼铳的组合就足以对付大部分对手了,那种啰嗦的长管鸟铳实在不适合关宁铁骑,用这玩意等于自废武功。而吴三桂在山东见识过琼州营的全火器化部队后,深受启发,坚持编练了一支火器部队,作为骑兵的重要补充。
他听完部下的禀报后,沉吟半响,说道:“不知对面是何人领兵,如果是平南侯本人,也算旧识,待我去会会他。”大敌当前,吴三桂自然不会傻到硬冲,而且琼海军的战斗力他比任何人都清楚。两家在山东也算有交情,加上后来的战马换火器的交易,彼此合作的还算愉快,如果能够摸清对方的打算并且顺利通过香河,是最好的结果。
为表示诚意,吴三桂没有带太多人,只是带了十几个心腹家丁来到琼海军阵中,大军留在原地待命。对方似乎也有默契,并没有表现出敌意,而是放他直接来到中军位置。
可是这支军队的主将并不是吴三桂的熟人,而是一个从未见过的将领,让他准备好的一肚子说辞不知从何说起。
苏粗腿挤出了一丝笑容:“琼海军第三军主将苏初图,见过平西伯。”虽然更习惯粗俗的本名,但在正式场合,苏粗腿还是使用将军赐的名字,尽管他自己叫起来也有些别扭。
吴三桂心中一凛,密旨中允诺给他加封右都督、平西伯,可是这事暂时没有公布,朝廷还在走流程,知道的人很少,这琼海军远在广东,又是如何知晓?
不过眼下不是纠结这个的时候,吴三桂问:“不知贵部挡在香河,有何用意?这第三军又是什么章程?朝廷可没有这种编制……”
苏粗腿先回答了他第二个问题:“琼海军全员使用火器,与官兵有所不同,所以营兵常见的营、哨、总、队、伍不适合咱们,算是有些特立独行吧。现在琼海军分为陆师和水师,陆师又分为三个军,每个军三个团,满员共计一万五千人……”
吴三桂心中一震,一万五千人!琼海军什么时候憋出了这么多兵马,夏天南又哪来的这么多银子养兵?要知道,他的宁远团练才一万人左右,这次应诏勤王,辽东镇为了支持他这个嫡系晚辈,又拨了一万人给他,才凑足了两万精兵,而对方一个无名之辈,就统帅一万五千人,比寻常一个总兵的直属部队还多。
他忍不住打量对方身后的人马,旌旗招展、刀枪如林,一两万人的大军,没有发出一丁点杂音,明显是训练有素的强军,不是临时拉壮丁凑数的乌合之众。
苏粗腿继续说:“至于用意嘛……大家都是行伍之人,就不学读书人绕弯子,打开天窗说亮话。我家将军临行前交代过,琼海军也接到了兵部的命令,进京勤王,这功劳是势在必得,如果平西伯愿意成人之美,一切都好说话,否则……”
“大胆,琼海军算老几,敢这么对咱们将军说话!”
吴三桂身后的几名部下怒不可遏,主辱臣死,他们感受到了对方深深的恶意,这话再明显不过了,简直是赤裸裸的打脸,琼海军要独吞勤王保驾的功劳,让远道而来的关宁军靠边站,大有一种此山是我开的霸道,这让一向心高气傲的关宁诸将脸往哪搁。
苏粗腿从来就不是个怕事的人,要不是将军再三交代不要轻易动武,依他的想法,直接打了再说,拳头比什么话都管用。他把手放在了腰间的短铳上,咧嘴笑道:“希望平西伯不要让我难做,我也是奉命行事。”
吴三桂经过几年的锤炼,比当年要沉稳了许多。虽然他也心里有气,但是仍然保持着镇定。夏天南不是省油的灯,这么有恃无恐,肯定有后手对付自己。此人只有两千人就敢孤军深入跑到山东平叛,后来又接连打了几个胜仗,名震天下,后来更是无法无天,兵困皇城,犯下那么大的事还能全身而退,与友军争功又算得了什么。
他心中迅速评估了一下双方的实力:两万人对付一万五千人,即使能赢,也是惨胜,剩下的残部又怎么和几十万流寇和琼海军另外两个完整的军对抗?
他深吸一口气,问:“平南侯这是不惜得罪辽东镇和关宁军了,甚至不惜一战?就是为了独占功劳,值得吗?”
苏粗腿无所谓地回答:“这些不是我考虑的事,得问将军他本人。”
“好,很好,平南侯有种。”吴三桂拉住缰绳,“咱们走,回本阵。”带着十几个不甘心的部将和家丁头也不回的走了。
回到大军之中,部下忍不住问:“就这么认怂了?将军,咱们关宁军连鞑子都不怕,还怕这些广东蛮子?”
吴三桂刚才为了面子一直绷着,现在叹了一口气:“你们看看对面的架势,军纪森严、不动如山,难道比鞑子好对付?别忘了,鞑子的贝勒、郡王都在他们手里吃过败仗。野战中对上阿巴泰和阿济格的八旗精兵,你们觉得咱们有几成胜算?”
几名部下被问的哑口无言。关宁铁骑一度被认为是大明唯一能在野战中和鞑子对阵的强军,可是碰到了阿巴泰和阿济格这样级别的大将,说五五开算是给自己脸上贴金了。可人家琼海军就是硬碰硬在野战中打得鞑子灰头土脸,不服不行。
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