他放下茶杯,起身告辞,“我还有事,先走了,改日再来蹭饭。”
送走苏文彦,沈砚把《卤味谱》收好,打算晚上仔细看看。他总觉得,江南的生意能做得更大些,或许能从这册子上找到些门道。
下午,聚福楼的张掌柜派人送来个帖子,说是下个月有场文人雅集,想让沈记提供些卤味做茶点,价钱给得比平时高两成。“张掌柜说,来的都是些有名的才子,要是他们夸了沈记的卤味,往后名气准能更大。”小伙计笑着说。
沈砚应了,心里却在琢磨,文人雅集的茶点不能太油腻,得做点清爽些的卤味,比如卤藕片和卤香菇,再配上些甜口的卤莲子,或许合他们的口味。
傍晚收摊时,木匠已经把隔墙拆了一半,露出后面的空当。沈砚站在铺子中央,看着满地的木屑和灰尘。他想起刚来时,这铺子还是个破败的小门面,如今不仅要扩建,还能给文人雅集供卤味,连宫里都有了生意。
王老汉拎着壶酒走过来,往他手里塞了个酒杯:“别站着了,喝口暖暖。”他自己也斟了一杯,抿了口,“我这辈子,就没敢想过能在京城有间自己的铺子,还是沾了你的光。”
沈砚碰了碰他的杯,酒液辛辣,却暖得人心头发热。“是咱们一起挣来的。”他看着老者鬓角的白发,声音轻了些,“等开春了,就把院子里的菜畦再拓大点,让大娘多种些菜。”
王老汉连连点头,眼里的光比油灯还亮。
丫蛋放学回来,手里拿着支毛笔,说是先生奖的。“沈大哥,我学会写‘沈记卤味’这四个字了!”她踮着脚,在铺子里的木板上写,笔画歪歪扭扭的,却透着认真。
沈砚笑笑,夸赞了她一句。
帝王
沈砚正低头给新展台刷清漆,木刷划过木纹的声响里,混着前院传来的爆竹声。年关近了,连空气里都飘着甜腻的糖瓜味。
“沈小哥,尚食局又来人了。”春桃掀着棉帘进来,手里捧着个锦盒,神色比上次更显郑重,“这次来的是刘公公,说让您上元节进宫,给御膳房帮个忙。”
沈砚放下木刷,净了手接过锦盒。里面是块明黄腰牌,还有张素笺,字迹比上次的帖子更显沉稳:“正月十五卯时,入御膳房,备桂花卤肉一馔。”
“刘公公没说别的?”他指尖摩挲着腰牌的边缘,冰凉的触感透着手心。
“没说太多,只说这是太后的意思。”春桃回忆着当时的情景,“不过我听他跟随从闲聊,说前几日陛下常去太后宫里用晚膳,每次那道桂花卤肉端上来,陛下总要多夹几块。太后看着,脸上的笑意就没断过。”
沈砚抬眸时,眼底掠过一丝了然,却没多说什么。皇家的事,向来是捕风捉影的多,真真假假,轮不到他一个市井商户去揣度。
王老汉从后院抱柴进来,听见这话,往灶里添柴的手顿了顿:“太后的意思?那更得仔细些。”他看着沈砚,“要不……我再去肉铺挑些好肉?务必让宫里挑不出错处。”
“不必。”沈砚把腰牌放回锦盒,“就按咱们的规矩来,肉要新鲜,料要足,火候要到。”
接下来几日,铺子的扩建进入收尾。新打通的空间里,展台漆了暗红的漆,映着“沈记卤味”的梨木牌,透着股踏实的喜气。
王婆子在新砌的菜畦里撒了菠菜籽,说是开春就能吃上嫩菠菜;丫蛋拿着毛笔,在红纸上练习写“福”字,墨汁蹭得满手都是。
沈砚一边盯着工匠干活,一边抽空琢磨桂花卤肉的方子。秋禾按他的嘱咐,每天都卤上一小锅,他尝过之后,只微调了两次,一次是减了半钱冰糖,让桂花香更清透;一次是多焖了一刻钟,让肉质更酥烂。
“沈小哥,这肉已经很好了,比上次送府衙的还香。”秋禾捏着块肉,吃得眼睛发亮,“宫里的人肯定喜欢。”
沈砚没接话,只把卤汤盛出些,装进小陶罐。这是给王婆子留的,老人家牙口不好,用卤汤煮面条,软和,入味。
年三十那天,铺子早早关了门。王老汉贴了春联,王婆子炸了丸子,丫蛋穿着新棉袄,举着糖葫芦在院里转圈。沈砚坐在灶前添柴,看锅里的饺子翻滚。
大年初二,尚食局派人来确认食材。来的小太监验了肉,查了香料,连盛放桂花的陶罐都翻看了半天,才点头道:“沈老板费心了,十五那天卯时,咱家在宫门口等您。”
送走小太监,王老汉才松了口气:“这宫里的规矩,真是半点不含糊。”
沈砚没说话,只是把桂花重新包好。他能做的,就是把这道卤肉做好。至于太后,对他而言,和聚福楼里某个偏爱卤鸭的食客没什么不同。都是要尝他手艺的人,仅此而已。
上元节前夜,沈砚把要用的五花肉切成匀称的方块,用花椒水浸着;桂花用棉纸裹了三层,放进贴身的布包里。王老汉给他找的青布长衫熨得笔挺,领口袖口都干干净净。
“明儿早我送你到宫门口。”老爷子往他包里塞了个热馒头,“垫垫肚子,别空着胃干活。”
沈砚点头,接过馒头时,指尖触到老人掌心的温度,心里微微一动。
夜深时,他躺在炕上,听着院里偶尔响起的爆竹声,竟没什么睡意。不是紧张,也不是好奇,只是觉得有些奇妙。穿越到这个时代一年多,从最初在街角啃冷馒头,到如今要进宫给皇家做卤味,这日子,确实像他熬的卤汤,慢慢熬出了些意想不到的滋味。
天微亮时,沈砚起身了。穿上长衫,拎起食盒,王老汉已经在门口等着,手里还提着盏灯笼。灯笼的光晕在雪地上晃出暖黄的圈,映着两人的影子,一长一短,安静地往前挪。
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