拓跋珪大怒,遂以讨刘勃勃为名,令常山王拓跋遵率军五万,大寇高平。原来,刘勃勃乃刘卫辰之子,因其国被拓跋珪屠灭,只身逃匿薛干部落。拓跋珪得知,遣使来索。薛干部酋太悉伏道:&ldo;勃勃国破家亡,以穷归我,我宁与之俱亡,何忍执以与魏?&rdo;使者回报,拓跋珪大怒,又灭薛干部。刘勃勃遂又逃入后秦高平川,投奔高平公没弈干。没弈干见刘勃勃身长八尺五寸,腰带十围,仪表堂堂,又机敏能言,甚爱其才,以女妻之。又荐之于姚兴。姚兴见而奇之,与论当世大略,纵横无穷,大悦道:&ldo;奇才英器,不必华夏,明智敏识,不必读书,朕今乃知九州之外,《五经》之表,复自有人也。&rdo;即授骁骑将军,加奉车都尉,使参军国大政,宠遇逾于勋旧。其弟姚邕谏道:&ldo;勃勃不可近也。&rdo;姚兴道:&ldo;勃勃有济世之才,朕方与之平天下,奈何逆忌之?&rdo;又以刘勃勃为安远将军,使助没弈干镇守高平,配给部众三万,以防北魏。姚邕又谏不可,姚兴道:&ldo;卿何以知其为人?&rdo;姚邕道:&ldo;勃勃奉上慢,御众残,贪猾不仁,轻为去就。陛下宠之太过,恐终为边患。&rdo;姚兴乃止。久之,又以刘勃勃为安北将军、五原公,配以三交五部鲜卑及杂虏二万余落,镇守朔方。
却说没弈干与刘勃勃见北魏来犯,各率部众迎战,皆各大败,遂弃其众,只带数千骑,逃往上邽。拓跋遵追至瓦亭,不及而还,尽获其府库蓄积,马四万余匹,杂畜九万余口,并将其民迁往代郡,其余四散。又大调士马,遣材官将军和突攻后秦黜弗、素古延诸部,命并州诸郡于平阳之乾壁囤积粮草,使平阳太守贰尘侵后秦河东郡。兵锋所及,一片废墟。长安大震,关中诸城昼闭。姚兴大怒,急聚文武商议,大发诸军,简兵训卒,令其弟、义阳公姚平与尚书右仆射狄伯支等,率军四万,来战贰尘。贰尘大败,被后秦军直追入乾壁城中,不敢出战。姚平便令围城,封锁内外,日夜相攻六十余日,遂破乾壁。贰尘逃回平城。
拓跋珪方知乾壁失陷,即治兵于东郊,以毗陵王拓跋顺、大将长孙肥,率骑六万为前锋,自统大军随即南下。姚平不知魏军虚实,遂遣骁骑校尉唐小方率二百哨马去探。唐小方哨至永安,见魏军士马源源不断,漫山遍野,大惧,正待要回,背后魏军大叫。原来魏军早已发觉有秦军窥探,长孙肥乃亲率一千骑绕出其后,截了归路。于是,魏军四下围住,尽擒其众。只有唐小方数骑冲出重围,回乾壁向姚平报说:&ldo;魏军大至,皆是锐骑,必不可挡,明公宜速退过汾西,以河为堑,迟恐不及。&rdo;姚平道:&ldo;我奉君命伐魏,岂可临敌而怯走?&rdo;尽众出城列阵。不一时,魏军大队涌至。两军就在城下大战。后秦多是步军,哪里挡得住北魏骑兵的锐利?竟被击溃,急弃了乾壁而退。前到汾河,无船不得过,后面魏军追至,只得涌入汾河东面的柴壁城中暂避,急向姚兴求救。魏军追到,便令围了柴壁。
拓跋珪聚众,议取柴壁之策。博士李先道:&ldo;臣闻兵以正合,战以奇胜。柴壁被围,姚兴必然来救,姚兴若到,必屯兵于天渡,利其粮道。宜及其未到之前,遣奇兵先渡汾西,占据天渡,绝其粮道。又在柴壁增筑重围,内防姚平之出,外拒姚兴之入,严设伏兵,备其表里。以陛下神策,观时而动,姚兴欲进不得,退又乏粮。夫高者为敌所栖,深者为敌所囚,兵法所忌而秦军皆居之,柴壁可不战而取也。&rdo;广武将军安同也道:&ldo;汾河之东、柴壁之南有条深沟,由乔山自东向西直插汾河,长三百余里,蹊径不通,沟深数十百丈,自岭巅至沟底,经之者如身坠井底,因名&lso;蒙坑&rso;。――乃天然之屏障也。姚兴若来,必从汾西直临柴壁;如此,秦军声势相接,重围虽固,不能制也。不如在汾河上架设浮桥,分一军渡过汾西,筑围以拒姚兴,姚兴虽来,无所施其智力矣。&rdo;拓跋珪大喜道:&ldo;二卿之论,皆殄寇之妙,朕当合而用之。&rdo;即令在汾河上架设浮桥,分一半军与拓跋顺、安同,去汾河西岸筑起长围,以拒姚兴;长孙肥率精兵五千南绝蒙坑之险;自与李先在汾东,监守柴壁。一切停当。
却说姚兴在长安,得知姚平被困柴壁,即留太子姚泓守长安,亲率四万七千军来救。到了汾西,见魏军已筑起长围,军不得进,遂由汾河南渡河,欲从蒙坑进柴壁。到了蒙坑南,并无路径可下,姚兴便令将士各去铠甲,系绳而下。下到坑底,坑中幽深,草木葱郁,遮天蔽日,人行其中,昏蒙蒙一片。好不容易到了坑北,也无路径可上,姚兴又令将士各带钩索,攀缘而上。正上间,坑北岭上魏军大喊,矢石交加,先行上坑的一千将士皆被打死。姚兴急退,只得又从坑南上山,退回汾西。于是,姚兴与姚平两军,各被魏军隔在汾河两岸,互相不能靠近。――声相闻,而势不接。姚绪乃进计道:&ldo;魏军分列两岸,中以浮桥相连,兵连势接,破之甚难。当即遣一军去汾河上流,伐取大树,顺流直冲而下,毁其浮桥,分隔其军,然后先破拓跋顺,再渡河去救柴壁。&rdo;姚兴即遣一军去上流伐树,顺流冲下。魏军急报拓跋珪。拓跋珪便令魏军多备长钩,见有大木冲下,皆钩上岸,劈作柴薪之用。姚兴见计不成,只得作罢,又不能破围,遂率其军在汾西贾山上,依山就险营垒。
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