听到部下的问候,一直垂头不语的斋藤终于抬起头来,仍旧一言不发。看来,他已经知道夜袭惨败的消息了。
平栉找到斋藤的时候,是6月16日早晨。就在那个时候,斯普鲁恩斯收到潜艇发来的报告:日军舰队来袭。
部署在塔威塔威锚地附近和菲律宾海域的美军潜艇部队,始终严密监视着小泽部队的行动。早在6月13日,&ldo;小银鱼&rdo;号潜艇便发现小泽部队离开塔威塔威岛北上。接下来几天,&ldo;飞鱼&rdo;号和&ldo;海马&rdo;号潜艇也先后在菲律宾海捕捉到了两支日军编队出没的踪迹。
斯普鲁恩斯立即在他的旗舰&ldo;印第安纳波利斯&rdo;号重巡洋舰上举行了紧急会议。他判断,两支日军编队中,有一支应该是小泽部队,并且随后一定会驶向马里亚纳群岛。
表面上看,斯普鲁恩斯的处境有些类似于两年前山本在中途岛的境遇:塞班岛登陆战尚处于胶着状态,胜负难料,同样是机动部队的第58特混舰队分隔于不同海域,一半在北面的硫黄岛和父岛一带,另外一半在塞班岛以西的掩护海域。
如果小泽可以赶在第五舰队的其他兵力增援之前,先行对塞班岛以西的两个航母大队进行攻击,则斯普鲁恩斯、米彻尔很可能重蹈当年山本、南云的覆辙。
时隔两年,因为美军高效的情报工作,以及潜艇发挥的巨大作用,使得斯普鲁恩斯有能力改变自己的命运。在计算小泽部队的前进速度后,他决定推迟原计划中对关岛的登陆,迅速从特纳的登陆编队中抽调8艘巡洋舰、21艘驱逐舰,用以加强第58特混舰队的力量,同时命令北上的两个航母大队南下,与另外两个大队会合。
日本东京广播电台曾经反复宣传说:&ldo;一场大海战即将开始。&rdo;美国新闻记者就此采访尼米兹,并询问他有何看法,尼米兹回答:&ldo;我希望他们(指日方)讲的是真话,不过,我真的不知道怎样才能把他们引出来打一场大仗。&rdo;
现在,终于引出来了。
第二十四章
地狱之门的向导
为了对日军舰队进行监视,美军在菲律宾海选取了一个假想的60平方海里水域,在这一水域内,有四艘潜艇以&ldo;正方形&rdo;的四个角为中心分别进行独立活动,中间其他潜艇会进行替换,总之做到巡逻活动从不间断,他们把这叫作&ldo;看不见的陷阱&rdo;。
&ldo;飞鱼&rdo;号和&ldo;海马&rdo;号潜艇正是利用&ldo;看不见的陷阱&rdo;,发现日军舰队闯入了菲律宾海。1944年6月17日,正在巡逻的&ldo;棘鳍&rdo;号潜艇又与一支日军的油轮护航队相遇,它马上紧随其后,希望能够按图索骥,顺着油轮找日军舰队的大部队。
跟着跟着,&ldo;棘鳍&rdo;号跟丢了目标,油轮不知到哪里去了,然而无心插柳柳成荫,到傍晚时候,&ldo;棘鳍&rdo;号意外地发现了正继续向马里亚纳群岛前进的小泽部队。不过当时海面的能见度很差,&ldo;棘鳍&rdo;号无法确定它看到的是否是整个小泽部队。
综合潜艇的多次来电,可以知道日军有两支编队,斯普鲁恩斯现在难以确定的是,这两支编队是已经合并起来,还是要采取两路合击的战术。他担心登陆塞班岛的海军陆战队遭到侧背夹击,因此要求米彻尔在接到命令前不要轻动。
事实是,日军编队已经合并,这两支编队,一支是从塔威塔威岛出发的小泽部队,另外一支就是&ldo;浑-3&rdo;。
随着距离塞班岛越来越近,战场的气氛也越来越浓。小泽派出侦察的飞机已发现了美军舰载机,小泽据此判断第二天很可能就会与美军舰队直接遭遇。油轮补给一结束,他便下达了作战命令,并对全体舰队官兵做出训示:&ldo;余坚信天将助我,全体将士努力奋战。&rdo;
与此同时,丰田也向小泽部队发来电令:&ldo;进攻马里亚纳群岛地域之敌,歼灭敌舰队。&rdo;五分钟后,他又发出一封电报,上面重复了东乡在对马海战中的名言:&ldo;皇国兴废,在此一举,全体官兵,奋励努力。&rdo;
★自有算计
6月18日,早上5点,小泽部队采取蛇形运动方式,向塞班岛西面700海里处急速前行。
小泽部队出行的最初几天一直下雨,能见度很低,不仅不能进行飞机搜索,反潜警戒的飞机也无法起飞。从6月17日起,天气逐渐好转,当天早上更是彻底放晴,海上风平浪静。
如此绝好的天气,正是发起决战的良机,小泽一面命令所属的三支航空战队排出战斗队型,一面派飞机对周围海面进行搜索。
中途岛战役时,南云的闭目塞听令日军机动部队大吃苦头,之后日军在海战中都高度重视对敌侦察,这次小泽连续派出了3批共42架巡逻机,下午3点前后,巡逻机终于发现了美军&ldo;数量不明的航空母舰&rdo;。
此时距离美军航母最近的是三航战,司令官为大林末雄少将。在圣克鲁斯海战中,大林任&ldo;瑞凤&rdo;号航母的舰长,那次海战,美国海军应该说是吃了一次败仗,但大林却脸上无光,原因是海战尚未进入关键阶段,他的&ldo;瑞凤&rdo;号就遭到美机袭击,受伤被迫离开了战场。
大林对此记忆犹新,通知小泽后,他便下令立即出击,以便遵循先发制人这一空战最基本的原则,趁对方还没站稳马步,先击上一拳。
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