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一个接一个的部落酋长,无论往日多么桀骜不驯,此刻都低下了高昂的头颅,在汉军冰冷的甲胄和皇甫嵩威严的目光下,履行着屈辱却又不得不为的臣服仪式。贡品堆积如山,降表汇集成册。他们得到的,是皇甫嵩代表大汉皇帝赐予的、被严格划定范围的牧区,以及必须遵守的一系列条款:不得私铸兵器,不得相互攻伐,不得收纳汉地逃犯,交易需在指定互市场所进行,最重要的是,各部首领必须遣送一名嫡子或至亲前往洛阳“学习礼仪”,实则为质。
没有人敢提出异议。强大的檀石槐和他的联盟已经垮台,汉军展现出的恐怖战力足以碾碎任何不服。此刻的顺从,是唯一生存下去的希望。
曹操站在皇甫嵩身后,冷眼看着这一切,心中波澜起伏。他看到了兵威的极致运用,看到了“不战而屈人之兵”的上策在此刻化为现实。他更看到,皇甫嵩此举,并非简单的接受投降,而是在废墟之上,亲手为北疆绘制一幅全新的政治地图。划分牧区,是为了分化瓦解,防止再出现一个统一的草原帝国;遣子为质,是为了从根本上控制这些部落的首脑;颁布律令,则是要将汉家的秩序,强行植入这片千百年来遵循弱肉强食法则的土地。
“真乃……大手笔。”曹操心中暗自赞叹,对那位运筹帷幄的年轻皇帝和眼前这位沉稳如山的老将军,敬佩之余,也升起一股强烈的向往。这才是大丈夫当为之业!
就在仪式接近尾声,大部分部落都已受抚完毕时,一阵轻微的骚动从胡酋队伍的后方传来。只见一个衣着相对朴素,面容憔悴但眼神却比其他人多了几分清明的年轻人,排众而出,他没有像其他人一样立刻跪下,而是对着土台深深一揖。
“扶余国使者,尉仇台,拜见大汉车骑将军!”
扶余?这个远在辽东以北,素来与汉朝若即若离的国度,竟然也派来了使者?
皇甫嵩眼中闪过一丝不易察觉的精光,抬手示意甲士不必阻拦:“扶余使者远来辛苦。不知贵使此来,所为何事?”
尉仇台不卑不亢,再次行礼道:“外臣奉我国王之命,特来恭贺大汉皇帝陛下,贺喜将军,取得漠北之大捷!我扶余国,愿与大汉永结盟好,重开边市,互通有无。此为我国国书与礼单。”他双手奉上一卷用金线封缄的帛书。
皇甫嵩示意文吏接过。他心中明了,扶余此来,恭贺是假,探听虚实、趁势结交是真。檀石槐的覆灭,无疑让整个东北亚的格局都为之震动。
“贵国好意,本将军代陛下心领。边市之事,关乎两国民生,自当慎重。请使者暂回驿馆歇息,此事容后再议。”皇甫嵩的回答滴水不漏,既未拒绝,也未立刻答应,保留了充分的回旋余地。
尉仇台似乎也料到如此,再次行礼后,从容退下。
受降仪式,至此才算真正结束。城下万余名胡酋与部众,在汉军甲士的注视下,如同潮水般缓缓退去。他们带着复杂难言的心情,返回各自的临时营地,也将带着大汉的律令与约束,返回他们被重新划定的牧区。
皇甫嵩站起身,望着渐渐散去的人群,对身旁的卢植和贾诩缓声道:“北疆之患,暂以兵威平息。然则,欲使其长治久安,非仅靠刀兵与条款所能竟全功。文若(荀彧)所提屯田、教化、互市之策,当尽快推行。”
卢植抚须点头:“将军所言极是。打天下易,治天下难。接下来,才是真正考验我等的时候。”
贾诩则阴柔地补充了一句:“将军,各部虽降,其心未必皆服。尤其那鲜卑素利、匈奴去卑,其眼神闪烁,恐非久居人下之辈。还有那扶余……其使者看似恭顺,实则暗藏机锋。北疆之水,依旧深得很。”
皇甫嵩目光投向远方,那里是广袤而未知的草原深处。
“无妨。大势在我,便容得下些许暗流。只要陛下的新政能在此地扎根,只要我大汉的将士依旧甲坚刃利,这北疆的天,就翻不过来!”
他的声音不大,却带着一种不容置疑的坚定。
然而,他心中也清楚,重建秩序远比破坏秩序要艰难百倍。草原的狼性难驯,内部的利益需要平衡,朝廷的支持需要维系……这一切,都只是开始。
就在他思忖之际,一骑快马冲破警戒,直抵台下,马上骑士滚鞍落马,双手高举一封插着羽毛的紧急文书,声音带着一丝惊惶:
“报——!凉州八百里加急!羌人北宫伯玉、李文侯反叛,联合同郡胡人,攻破金城,杀太守陈懿,凉州震动!”
一瞬间,土台上下,所有人的脸色都变了。
刚刚平静下来的北疆,似乎还回荡着受降的余音,而帝国的西陲,已然烽火连天。
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