永徽元年的暮春,长安城里的柳絮刚过纷飞期,朱雀大街两侧的槐树叶已染成浓绿,细碎的花瓣落在青石板路上,被往来的马蹄与车轮碾出淡淡的清香。皇城深处的紫宸殿内,新帝李治正与几位重臣商议春耕事宜,而皇城之外,户部侍郎李逸的身影,却频繁出现在西市的商栈与货场之间。
自李治登基以来,朝政渐趋稳定,李逸便将更多心力重新投入到民生与商贸事务中。他深知,大唐的盛世不仅需要朝堂上的政令通畅,更需要市井间的货物流转、百姓口袋里的铜钱充盈。而西域商路,正是维系大唐与西域诸国贸易往来的关键命脉——从长安出发,经河西走廊至敦煌,再穿越茫茫戈壁与绿洲,最终抵达龟兹、疏勒乃至更远的波斯,这条绵延数千里的商道上,每日都有满载丝绸、瓷器、茶叶的商队西去,也有驮着香料、玉石、良马的队伍东来。在大唐官府的管控与护佑下,这条商路近两年来日益繁荣,西市的胡商数量比贞观末年多了近三成,不少长安本地的商户也纷纷组建商队,渴望在西域贸易中分一杯羹。
可繁荣背后,隐忧始终存在。
这日清晨,李逸刚踏入西市的“通西域”商栈,便见栈主王老三正坐在柜台后唉声叹气,手里攥着一封染了尘土的信纸,眉头拧成了疙瘩。王老三是长安城里数一数二的粮商,常年往西域运送粮食,与李逸也算相熟,往日里见了他总是笑脸相迎,今日这般模样,显然是出了大事。
“王栈主,何事愁眉不展?”李逸走上前,指尖轻轻敲了敲柜台。
王老三抬头见是李逸,连忙起身拱手,声音里带着难掩的疲惫:“李侍郎您来了,唉,还不是西域商路的事……昨夜刚收到我那支去龟兹的商队传回的信,说是在玉门关外的黑风岭,遇上了盗匪。”
“盗匪?”李逸的神色瞬间沉了下来,“伤亡如何?货物损失多少?”
“人倒是没伤着多少,可十几车粮食全被劫了,护卫商队的镖师还被砍伤了三个。”王老三揉了揉眼角,语气里满是无奈,“那黑风岭地处偏僻,官府的驿站离着有百十里地,等商队的人跑去报官,盗匪早就没影了。这已是三个月里,第三支在黑风岭遇劫的商队了,前两支是卖丝绸的张记和卖瓷器的刘记,损失比我还重呢!”
李逸沉默着走到窗边,望向窗外西市的热闹景象——胡商们正用生硬的汉话与小贩讨价还价,挑着货担的脚夫匆匆走过,可谁能想到,在这条繁华商路的偏远路段,竟有盗匪如此猖獗。他早有耳闻,西域商路漫长,许多路段地处荒漠戈壁,官府的兵力有限,只能重点驻守驿站与重要城镇,难以覆盖所有路段。尤其是玉门关以西、龟兹以东的几处险地,如黑风岭、野狼谷、流沙滩,近年来盗匪活动愈发频繁,他们大多是逃兵、流民或是西域诸国的散兵,三五成群,专挑偏僻路段袭击商队,抢了货物便遁入荒漠,官府想要追捕,往往是难如登天。
“仅凭官府的力量,确实难以全面顾及。”李逸转过身,语气凝重,“可若是任由盗匪肆虐,商人们没了安全感,迟早会没人再敢走西域商路。到时候,不仅商户受损,大唐与西域的贸易断了,边疆的军需补给、民生用度,都会受影响。”
王老三叹了口气:“谁说不是呢?今早我已经收到好几个商户的消息,说要暂停组建商队,等官府把盗匪清干净了再做打算。可这盗匪哪是说清就能清干净的?”
李逸皱着眉,指尖无意识地摩挲着腰间的玉带。他知道,官府的兵力调配需要经过层层审批,且边疆驻军主要应对的是外敌,很难抽出大量人手去清剿分散的盗匪。想要解决商路安全问题,必须另寻他法——或许,能借助民间的力量?
这个念头刚冒出来,李逸的脑海里便浮现出一个名字:江湖侠义盟。
他也是偶然间从西市的镖师口中听闻这个组织的。据说,长安与洛阳城内活跃着一群江湖侠客,他们大多身怀绝技,却不愿入朝为官,也不愿依附权贵,只在市井间行侠仗义——有人会帮受欺负的小贩出头,有人会护送夜行的妇孺回家,还有人会偷偷接济贫民窟的孤儿。这些侠客秉持着“保商护民”的信念,自发组成了“江湖侠义盟”,盟中成员繁杂,既有剑术高超、独来独往的剑客,也有擅长拳脚、性格豪爽的豪侠,甚至还有懂医术、会机关的奇人。
李逸曾暗中派人打探过侠义盟的消息,得知他们的盟主是一位名叫“清风子”的老道,据说武功深不可测,却极少露面,盟中事务主要由四位堂主负责:分别是“铁拳”赵虎、“白面书生”苏文、“快剑”林霜,以及“妙手”孙医。这四位堂主各有所长,赵虎力大无穷,擅长拳脚,性格耿直;苏文看似文弱,却足智多谋,且精通兵法;林霜是女子,剑法迅疾如电,行事干脆利落;孙医则医术高超,随身带着药箱,走到哪里都不忘救人。
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更重要的是,李逸打探到,侠义盟的侠客们早就听闻了西域商路的危机,不少人都有相助之意——他们本就看不惯盗匪欺凌弱小,且商路不通,市井间的民生也会受影响。只是,侠义盟毕竟是民间组织,没有官府的支持,既缺乏趁手的兵器,也没有足够的资金支撑长途跋涉,更没有与商队对接的渠道,所以一直没能付诸行动。
“或许,这便是解决商路安全的关键。”李逸心中暗忖,随即对王老三说道,“王栈主,你先别着急,我这边或许有办法解决商路盗匪的问题。你先安抚好其他商户,就说再过几日,我定会给大家一个答复。”
王老三见李逸语气笃定,眼中顿时燃起希望:“多谢李侍郎!若是您能解决此事,我们这些商户,定不会忘了您的恩情!”
离开“通西域”商栈后,李逸立刻回到府中,让人备了一份厚礼,又取出早已绘制好的改良弩箭图纸,随后召来心腹护卫,吩咐道:“你立刻去长安城外的‘清风观’,找到江湖侠义盟的赵虎堂主,就说户部侍郎李逸,想在明日巳时,在西市的‘醉仙楼’与他和其他几位堂主会面,有要事相商,关乎西域商路的安危。”
那护卫领命而去,李逸则坐在书房里,反复斟酌着明日会面的措辞。他知道,江湖人与官府官员素来有隔阂,侠客们大多不愿与官府打交道,担心被束缚自由。所以,他必须拿出足够的诚意,既要让侠义盟看到合作的好处,也要尊重他们的江湖规矩,不能让他们觉得是官府在“收编”他们。
次日巳时,西市的“醉仙楼”里,正是热闹的时候。一楼的大堂内,酒客们划拳行令,胡姬们跳着欢快的舞蹈,空气中弥漫着酒香与烤肉的香气。而二楼的“雅兰阁”包间内,却异常安静——李逸已提前包下了这个包间,此时正坐在窗边,手里捧着一杯热茶,等待着侠义盟堂主们的到来。
窗外,西市的人流往来不息,李逸的目光落在远处一辆满载货物的马车上,心中暗自思索:今日的会面,不仅关乎西域商路的安危,更关乎官府与民间力量的首次合作。若是能成功,日后或许能为大唐的民生事务开辟一条新的路径。
就在这时,包间的门被轻轻推开,一阵沉稳的脚步声传来。李逸抬头望去,只见门口站着四个人——为首的是一个身形魁梧、满脸虬髯的壮汉,身上穿着一件黑色短打,肌肉线条在衣服下若隐若现,正是“铁拳”赵虎;他身边跟着一个白面书生模样的年轻人,穿着青色长衫,手里摇着一把折扇,眼神锐利如鹰,想必是“白面书生”苏文;另一边站着一位女子,一身紫色劲装,腰间挎着一把长剑,长发束成马尾,面容清丽,却带着几分英气,正是“快剑”林霜;最后是一个穿着灰色布衣的老者,背上背着一个药箱,面容和善,眼神温和,便是“妙手”孙医。
“李侍郎久等了。”赵虎率先开口,声音洪亮如钟,他走上前,拱手行了一礼,“我等便是江湖侠义盟的堂主,不知侍郎今日找我等前来,有何要事?”
李逸连忙起身,笑着回礼:“诸位英雄不必多礼,请坐。今日请诸位前来,确实是有一件关乎西域商路安危的大事,想与诸位商议。”
四人依次坐下,小二很快端上了酒菜——李逸早已吩咐过,按江湖人的喜好,备了酱牛肉、烤羊腿、卤鸡爪等下酒菜,还有两坛上好的西凤酒。
赵虎拿起酒坛,给自己倒了一碗,仰头喝了一口,抹了抹嘴,直截了当地说:“李侍郎,我等都是爽快人,有话您就直说。若是为了西域商路的盗匪,您不必多言,我等早就想收拾那些家伙了!只是……”他话锋一转,语气里带着几分无奈,“我等虽有心意,却缺些趁手的家伙事儿。那些盗匪手里有弓箭,还有些人拿着弯刀,我等兄弟们大多只用刀剑,远距离对上他们,难免吃亏。而且,去西域路途遥远,兄弟们的盘缠、伤药都不够,总不能让大家饿着肚子、带着伤去护商吧?”
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