永徽元年的暮春,风带着最后一丝暖意掠过长安城墙,却在出了玉门关后,彻底褪去温柔,化作裹挟着黄沙的烈风,刮得人睁不开眼。三日后,长安西市外的官道上,一支规模不小的商队正缓缓集结——二十辆乌木马车一字排开,车厢上盖着厚实的粗布,隐约能看到里面堆放的粮食袋,袋口露出的麦麸在风中轻轻晃动。马车上插着的“王记粮行”旗帜,在风中猎猎作响,与旁边侠义盟侠客们腰间佩剑的寒光交相辉映。
这支商队,正是王老三组织的粮商队伍,目的地是西域的龟兹。而队伍两侧,二十余名身着劲装的侠客格外引人注目——他们大多穿着深灰色或黑色的短打,腰间挎着锋利的环首刀,背上除了长剑,还背着一个鼓囊囊的布包,里面装着李逸提供的改良弩箭与急救包。为首的“铁拳”赵虎,身材魁梧如铁塔,肩上扛着一把玄铁打造的重斧,斧刃在阳光下泛着冷光;“快剑”林霜依旧是一身紫色劲装,长发束成高马尾,手里牵着一匹枣红色的骏马,眼神锐利地扫视着周围的环境;“妙手”孙医则背着他的药箱,正挨个检查侠客们的急救包,时不时叮嘱几句“金疮药要放在顺手的地方”“清凉散记得按时吃,戈壁上容易中暑”。
“都检查好了吗?”赵虎粗声粗气地问道,声音压过了风声。
“回赵堂主,弩箭每人十支,急救包都配齐了,水囊也装满了。”一名年轻的侠客上前回话,他叫陈青,是林霜挑选的剑客之一,脸上还带着几分稚气,眼神却透着一股不服输的韧劲。
林霜走到陈青身边,拍了拍他的肩膀:“第一次随队护商,别紧张,记住我们之前演练的阵型,遇到危险不要慌,跟紧队伍。”
陈青用力点头:“林堂主放心,我不会拖大家后腿的!”
王老三从马车上跳下来,手里拿着一个账本,快步走到赵虎面前,脸上满是感激:“赵堂主,这次真是多谢诸位英雄了。这一路山高水远,还望大家多费心。”他说着,从怀里掏出一锭银子,递了过去,“这是预付的一部分报酬,等商队安全抵达龟兹,剩下的我再一并奉上。”
赵虎看都没看那锭银子,摆了摆手:“王栈主客气了,保护商队是我们的职责,报酬的事,等到了龟兹再说不迟。你还是赶紧上车吧,再耽误下去,天黑前就到不了下一个驿站了。”
王老三见状,也不再坚持,将银子收回怀里,拱了拱手:“那我就先谢过诸位了!”说完,便登上了最前面的一辆马车。
随着赵虎一声令下,商队缓缓启动。马车的车轮碾压在官道上,发出“咯吱咯吱”的声响,与侠客们的脚步声、马蹄声交织在一起,朝着西方而去。
起初的几日,商队行进得十分顺利。沿途经过的城镇与驿站,官员们见了赵虎手中的官府通行令牌,都十分配合,不仅提供了充足的粮草与饮水,还告知了前方路段的情况。可越往西走,景象愈发荒凉——官道渐渐消失,取而代之的是布满碎石的戈壁滩,周围见不到半棵树木,只有偶尔出现的骆驼刺,在风中顽强地挺立着。天空湛蓝得没有一丝云彩,太阳像一个巨大的火球,炙烤着大地,地面的温度高得能烤熟鸡蛋,空气里弥漫着一股干燥的热气,吸入肺中,仿佛要将喉咙灼穿。
侠客们大多是第一次走这么远的戈壁路,不少人都出现了中暑的迹象——脸色潮红,嘴唇干裂,脚步也变得沉重起来。孙医见状,立刻让商队停下休息,取出清凉散,用温水调开,分给大家喝。“都慢点喝,别呛着。”孙医一边递药,一边叮嘱,“戈壁上不比中原,白天热得厉害,晚上又冷得刺骨,大家一定要注意增减衣物,别生病了。”
林霜靠在马车上,喝了一口清凉散,感觉喉咙里的灼痛感缓解了不少。她抬头望向远方,只见戈壁滩一眼望不到边际,远处的沙丘在阳光下泛着金黄色的光芒,像是一片流动的海洋。“赵堂主,你看前面那片区域,是不是就是黑风岭?”她指着不远处一座光秃秃的山岭,问道。
赵虎顺着她指的方向望去,眉头微微皱起:“没错,就是黑风岭。之前王栈主说的那几支遇劫的商队,就是在这里被抢的。大家都打起精神来,这里地势险要,很容易藏人,说不定盗匪就在附近。”
侠客们闻言,立刻警惕起来,纷纷握住了腰间的刀剑,背上的弩箭也取了下来,搭在手中,随时准备发射。商队的车夫们也加快了赶车的速度,想要尽快离开这片危险的区域。
可就在这时,一阵“轰隆隆”的马蹄声从远处传来,伴随着黄沙漫天扬起,像一条黄色的巨龙,朝着商队席卷而来。“不好!是马贼!”赵虎大声喊道,“所有人准备迎敌!陈青,你带几个人护住商队的左侧;林堂主,你带一队人守右侧;孙医,你负责救治伤员,待在商队中间,不要出来!”
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“是!”众人齐声应道,迅速按照之前演练的阵型散开——二十名侠客分成四队,每队五人,分别守住商队的东、南、西、北四个方向,将二十辆马车紧紧护在中间。马车上的商人与车夫们吓得脸色苍白,纷纷躲在车厢里,不敢露头。
很快,马贼的身影便清晰起来——大约有一百余人,都骑着高大的骏马,身上穿着破烂的皮甲,手里拿着长刀或弓箭,脸上蒙着黑色的面罩,只露出一双双凶狠的眼睛。他们一边骑马狂奔,一边发出刺耳的叫喊声,像是一群饿极了的野狼,朝着商队猛扑过来。
“大家稳住!等马贼进入弩箭射程,再开枪!”赵虎手持重斧,站在商队最前面,大声喊道。他知道,改良弩箭的射程是五十步,而马贼的弓箭只有三十步,只有等马贼靠近,才能发挥弩箭的优势。
马贼的速度很快,转眼间便冲到了离商队六十步的地方。“放箭!”赵虎一声令下,早已准备好的侠客们立刻扣动弩机,“嗖!嗖!嗖!”数十支弩箭如流星般射出,带着破空的声响,朝着马贼飞去。
“啊!”几声惨叫传来,冲在最前面的几名马贼应声落马——有的被射中了胸口,鲜血瞬间染红了皮甲;有的被射中了马腿,战马吃痛,将马贼甩了出去,重重地摔在地上,被后面的马蹄踩成了肉泥。
马贼们没想到对方竟然有这么厉害的武器,顿时慌了神,前进的速度也慢了下来。但他们毕竟是常年在大漠中劫掠的悍匪,很快便稳住了阵脚。为首的马贼首领——一个身材高大、脸上有一道刀疤的男人,大声喊道:“兄弟们,别怕!他们只有几十个人,我们人多势众,冲上去,把他们杀了,货物都是我们的!”
说完,他举起手中的长刀,一挥而下:“分成三队,从左、中、右三个方向冲!把他们的阵型打乱!”
马贼们闻言,立刻分成三队,像三支利箭,从不同方向朝着商队冲来。左侧的马贼朝着陈青带领的小队扑去,他们挥舞着长刀,嘴里喊着凶狠的口号,想要突破侠客们的防线。
陈青虽然年轻,但剑法却十分精湛。他见马贼冲来,毫不畏惧,手持长剑,迎了上去。“来得好!”他大喝一声,长剑如一道银光,朝着一名马贼的胸口刺去。那马贼见状,连忙举起长刀格挡,“当”的一声,长剑与长刀碰撞在一起,迸发出耀眼的火花。陈青手腕一翻,长剑顺势滑向马贼的手腕,马贼惨叫一声,长刀掉落在地上,手腕上鲜血直流。陈青趁势一脚,将马贼踹落马下,紧接着,又有两名侠客冲上来,将那马贼制服。
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