贾琏来到王夫人处,把事情从头到尾详细地说了一遍。第二天,他到吏部把各项事务都安排打点妥当后,又回到王夫人这里,将打点吏部的具体情况告知王夫人。
王夫人问道:“打听清楚了吗?要是真像你说的这样,老爷能留在京城任职,那全家也都安心了。那外地的官职哪里是那么好做的?要不是被那样的参奏回来,只怕那些没良心的家伙能把老爷的命都给坑了呢。”
贾琏问道:“太太怎么知道的?”
王夫人说道:“自从你二叔去外地任职,就没往家里拿过一分钱,反倒从家里拿出去不少。你瞧,那些跟着老爷去外地的人,他们的男人在外面没待多久,那些小妾们就打扮得花枝招展,头上戴金,脸上擦银的,这不明摆着是在外面瞒着老爷捞钱。你叔叔也不管管他们,任由他们胡来。要是真出了事,别说自己这官做不成了,恐怕连祖上的功名都要被牵连抹掉了呢。”
贾琏连忙说:“婶子说得太对了。刚才我听说被参奏的时候,吓得我魂都没了,一直等到把事情打听清楚才放下心来。我也希望老爷能做个京官,安安稳稳地做几年,这样才能保住一辈子的好名声。要是老太太知道了,肯定也会放心的,就是希望太太跟老爷说的时候,语气能缓和点。”
王夫人说:“我心里有数。你到底再去仔细打听打听。”
贾琏应承下来,正准备转身离开,这时只见薛姨妈家的一个婆子神色慌张地快步走来,径直进了王夫人房间的内间,连个请安的礼数都顾不上,就急匆匆地说道:“我们太太让我来跟这里的姨太太说一声,我们家可出大事了,又闹出乱子来了!”
王夫人一听,心里咯噔一下,赶忙问道:“到底闹出什么事儿了?”
那婆子却只是反复嘟囔着:“了不得,了不得!”
王夫人眉头一皱,不耐烦地哼了一声:“糊涂东西!真有要紧事你就快点说啊!”
婆子这才说道:“我们家二爷不在家,连个能主事的男人都没有,出了这么大的事,这可怎么办?所以求太太派几位爷们过去帮忙处理处理。”
王夫人听得一头雾水,急得说道:“你倒是说清楚,到底要爷们去干什么事?”
婆子这才说道:“我们大奶奶死了。”
王夫人一听,忍不住啐了一口,说道:“这种女人死了就死了呗,也值得这么大惊小怪的!”
婆子说道:“不是正常死去的,是胡搅蛮缠闹死的。快求太太派人去帮帮忙。”说完,转身就要走。
王夫人听了,又气又觉得好笑,说道:“这婆子真是混账透顶!琏哥儿,倒不如你过去看看情况,别搭理这个糊涂东西。”
那婆子没听清王夫人说派人去的话,只听到别理她,顿时气得扭头就跑回去了。
此时,薛姨妈正心急如焚地等着消息,左等右等都不见人回来。好不容易,才看到那个派去的婆子回来了,薛姨妈赶忙问道:“姨太太派谁过来了?”
婆子长叹一声说道:“人千万别遇上什么急事难事。什么亲朋好友的,到这时候啊,看来都指望不上。姨太太不仅不肯帮我们这个忙,还骂我糊涂。”
薛姨妈听了这话,又气又急,说道:“姨太太不管这事儿也就罢了,那你家姑奶奶是怎么说的?”
婆子回答道:“姨太太既然都不管这事儿了,我们家的姑奶奶自然就更不会管了。我都没去跟姑奶奶说这事儿。”
薛姨妈气得直啐了一口,说道:“姨太太到底是个外人,可姑娘是我亲生的,她怎么能不管!”
婆子这才突然醒悟过来,说道:“对啊,我这就再去一趟找姑奶奶。”
正说着,只见贾琏走了进来。他先向薛姨妈请了安,又表示了安慰,随后说道:“我婶子得知弟媳去世的消息后,问来的老婆子,可那婆子也说不清楚具体情况,婶子心里着急得很,就派我过来问个明白,还让我留在这里帮忙处理后事。姨太太有什么想法或者需要做的,尽管吩咐我去办。”
薛姨妈原本正又气又急地干哭着,一听贾琏这话,顿时转悲为喜,笑着说道:“哎呀,真是让二爷多费心了。我就说姨太太对我是最好的,都怪那老货说不明白,差点儿误了大事。二爷快请坐,让我慢慢的告诉你。”接着,薛姨妈便说道:“其实也不是为了别的事儿,就是我这媳妇死得蹊跷,不是正常死亡。”
贾琏听了,猜测道:“莫不是因为兄弟犯了事,她心里怨恨,觉得命运不公,才一时想不开走了绝路?”
薛姨妈说道:“要是事情真能这样简单解决就好了。前几个月的时候,她每天都不修边幅,头发蓬乱、赤着脚地疯玩胡闹。后来听说你兄弟被问了死罪,她虽然大哭了一场,但之后反而开始精心打扮,涂脂抹粉起来。我要是去说她几句,她就会跟我大吵大闹,没完没了,所以我干脆就不理她了。
“有一天,不知道她怎么想的,非要让香菱去她屋里作伴。我说:‘你身边有宝蟾陪着,还要香菱干什么?况且香菱是你不喜欢的,何苦给自己找气受?’可她就是不听。我没办法,只好让香菱去她屋里。可怜香菱不敢违背我的话,即使带着病也去了。没想到,她对香菱还挺好的,这倒让我挺高兴。你大妹妹知道了,说:‘只怕她不是真心对香菱好。’我也没太在意。
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“前几天香菱生病,她竟然还亲手做汤给香菱喝。谁知道香菱没福气,汤刚端到跟前,她自己不小心烫了手,连碗都摔了。我本来以为她肯定会迁怒于香菱,没想到她倒没生气,还自己拿了笤帚把地扫了,又用水泼干净,两个人还是相处得很好。
“昨天晚上,她又让宝蟾做了两碗汤,说是要和香菱一起喝。过了一会儿,就听见她屋里传来蹬脚的声音,宝蟾也急得大喊大叫,接着香菱也喊着,扶着墙出来叫人。我赶紧跑过去看,只见媳妇鼻子和眼睛里都流出了血,在地上乱滚,双手在心口乱抓,双脚乱蹬,可把我吓坏了。我问她怎么回事,她也说不出来,只是不停地嚷嚷,闹腾了一会儿就死了。我看那样子,像是服了毒。
“宝蟾哭着过来揪住香菱,说是香菱下药把奶奶毒死了。我看香菱也不是那种人,再说她病得都起不来床了,怎么可能下药害人?可宝蟾一口咬定就是香菱干的。我的二爷,这让我怎么办?我只好硬着心肠,让老婆子们把香菱捆了,交给宝蟾,然后把房门反锁了。我和你二妹妹守了一夜,等府里的门开了,才去报的官。二爷你是个明白人,你说这件事该怎么办才好?”
贾琏问道:“夏家那边知道这件事了没有?”
薛姨妈说道:“还是得把事情弄清楚、说明白了,才好去给夏家报信啊。”
贾琏说道:“依我看,这事恐怕得经过官府处理才能有个结果。我们自然会怀疑是宝蟾干的,可别人要是问宝蟾为啥要毒死她奶奶,宝蟾也找不出合理的理由来回应。要是说这事是香菱干的,倒还说得过去。”
正聊着,就见荣府的下人进屋通报:“我们二奶奶来了。”
贾琏虽是大伯子,但因从小就常见面,所以也不用刻意回避。宝钗走进屋,先跟母亲见了礼,又跟贾琏打了招呼,随后便走进里间,和宝琴坐在一起。薛姨妈把之前发生的事情又跟宝钗说了一遍。
宝钗听后,思索片刻说道:“要是把香菱捆起来,那咱们不就也成了怀疑香菱是下药害死人的吗?妈妈说这汤是宝蟾做的,那就该把宝蟾捆起来审问呀!同时,得赶紧派人去夏家通报一声,另外还得去官府报案。”
薛姨妈觉得宝钗说得在理,便转头询问贾琏的意见。
贾琏点头赞同道:“二妹子说得没错。去官府报案这事儿,还得我去托托刑部里熟人的关系,这样在相验尸体、询问口供的时候,也好有个照应。只是,要捆宝蟾却放了香菱,恐怕有点难办。”
薛姨妈赶忙解释:“我可不是真要捆香菱,我是担心香菱本就病着,如今又平白无故遭冤枉,心里着急上火,一时想不开寻了短见,那可就又添一条人命了。所以我才先把她捆起来交给宝蟾,这也是没办法的办法。”
贾琏皱着眉头说:“虽说是这个意思,可咱们这么做,反倒像是帮了宝蟾的忙。要我说,要么就都放了,要么就都捆起来,她们仨本就是一起的。咱们只要派人好好安慰安慰香菱就行了。”
薛姨妈听了,觉得有道理,便让人打开门进去。宝钗也安排了自己带来的几个女人,帮着去捆宝蟾。
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