话说自从贾琏护送黛玉前往扬州之后,凤姐儿心里着实觉得空虚。每到晚上时候,她也就和平儿嬉笑闲聊一会儿,便草草地睡下了。
这天晚上,凤姐儿和平儿在灯下围着炉子,边绣花边聊天,因有些疲倦,早已吩咐下人将绣被熏得香喷喷的。
两人躺下后,开始扳着手指头计算着远行的人此刻该走到哪里了,聊着聊着,不知不觉已是半夜三更时分。
平儿已经熟睡过去。凤姐儿这才感到眼皮渐渐沉重,迷迷糊糊中,仿佛看见秦氏从外面走进来,面带微笑地说:“婶婶睡得真香啊!我今天要回去了,您也不送送我。因为我们娘俩平日关系亲厚,我实在舍不得婶婶,所以特地来跟您道个别。还有一件心事未了,非得告诉您不可,这事儿跟别人说恐怕不管用。”
凤姐听后,似乎有些迷离地问道:“你有什么心愿?尽管托付给我就是了。”
秦氏回答:“婶婶,您可是脂粉堆里的豪杰,连那些头戴官帽、腰系玉带的男人们也比不上您,怎么连两句俗话都不懂吗?常言道‘月圆则亏,水满则溢’,又说‘爬得越高摔得越重’。咱们家如今声势显赫,已近百年,万一哪天乐极生悲,应验了那句‘树倒猢狲散’的老话,岂不是枉费了咱们作为世代书香门第的好名声!”
凤姐听了这番话,心中豁然开朗,对秦氏充满了敬畏。她连忙追问:“这话说得太对了,但有没有什么办法能确保永远平安无事?”
秦氏冷笑一声说:“婶婶真是太天真了!盛衰更替,荣辱轮回,自古以来便是如此,哪是人力所能常保不变的。但要是能在家族兴盛之时就筹划好将来衰败时的家业安排,也可算是能长久保全了。就像现在,诸事都已安排妥当,唯独有两件事还没处理好,如果能妥善解决这两件事,那么日后家族便可确保长久安稳了。”
凤姐便询问是什么事情。秦氏回答道:“现在咱们家的祖坟虽然一年四季都有祭祀,但却没有固定的经费来源;另外,虽然家里办了私塾,但也没有稳定的资金支持。我琢磨着,现在咱们家正处于兴盛时期,祭祀和私塾的费用自然不成问题,但将来家族衰败时,这两项开支从哪里来?不如按我的想法,趁着现在咱们富贵,在祖坟附近多买些田地、房产,以此来支付祭祀和私塾的费用。同时,把私塾也设在那里。再联合族中的老少成员,大家一起制定规矩,以后每年按房头轮流负责管理这些田地、钱财、祭祀和供给等事务。这样一来,既公平合理,又能避免争执和变卖家产等弊端。即便将来家族真的衰败了,子孙们回家读书务农也有个退路,祭祀也能代代相传。如果我们只看到眼前的荣华富贵,不考虑以后,终究不是长久之计。眼看就要有一件非常大的喜事,真是如烈火烹油、鲜花着锦般的繁盛。但要知道,这不过是短暂的繁华和一时的快乐,千万不能忘记‘盛宴必散’的老话。现在如果不早点为以后打算,到时候只怕后悔也来不及了。”
凤姐连忙追问:“是什么喜事?”
秦氏说:“天机不可泄露。只是咱俩关系好了一场,我临别前送你两句话,你一定要记住。”
于是秦氏念道:“三春去后诸芳尽,各自须寻各自门。”(这句话是秦可卿在暗示王熙凤,贾府在元春、迎春、探春等关键人物遭遇不幸后,将逐渐走向衰败。所有人因此离散,各自寻找自己的出路。)
凤姐还想再问时,只听二门上用来传事的云板连续敲了四下,这是报丧的声音,把凤姐惊醒了。有人回报说:“东府的蓉大奶奶去世了!”
凤姐一听,吓得出了一身冷汗,愣了一会儿神,只得匆忙穿上衣服,往王夫人那里去。
过了一段时间后,全家人都知道了这件事,无不感到惊讶,心中都充满了疑惑。长辈们回想起她往日的孝顺,同辈们念及她平日的和睦与亲密,晚辈们则怀念她一贯的慈爱。家中的仆人、老人和孩子,想到她平时对贫弱之人的同情与帮助,以及她对老人和孩子的关爱,无不悲痛欲绝,放声大哭。
闲话不多说,单说那贾宝玉,自从林黛玉离开后,他感到孤独凄凉,也不再与人玩耍。每天晚上,他只是默默地睡觉。
最近,他从梦中听到秦氏去世的消息,他立刻翻身起床,心中仿佛被刺了一刀,忍不住‘哇’的一声,吐出一口血来。袭人等急忙过来搀扶,询问情况,并打算请大夫。
宝玉却笑道:“别急,没事的。这是急火攻心,血不归经。”说完,他立刻爬起来换衣服,要去见贾母。
袭人看着他这样,心中虽然担忧,但又不敢阻止,只能随他去。
贾母见他要去,便说:“刚咽气的人,那里不干净;再说夜里风大,等明天再去不晚。”但宝玉哪里肯听。贾母派人备好车马,多派随从人员,拥护他前来。
抵达宁国府门前时,只见府邸大门大敞,两侧高挂的灯笼将四周照得如同白昼,人来人往,喧嚣不已,府内传来的哭声震耳欲聋。
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宝玉下车后,急忙奔向停放灵柩的房间,痛痛快快地哭了一场。随后,他去探望尤氏,不料尤氏正旧病复发,胃痛难忍,卧床休息。
宝玉退出后,又去见贾珍。这时,贾代儒已带领着一众族人,包括贾敕、贾效、贾敦、贾赦、贾政、贾琮、贾?、贾珩、贾珖、贾琛、贾琼、贾璘、贾蔷、贾菖、贾菱、贾芸、贾芹、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾兰、贾菌、贾芝等都来了。
贾珍哭得像个泪人,正与贾代儒等人诉说:“家中上下,远近亲朋,谁不知道我这媳妇比儿子还强上十倍!如今她一走,我们长房真是后继无人了。”
说完,又悲从中来,泣不成声。众人连忙劝慰:“人已经离世,再哭也无济于事,还是商量如何妥善处理后事要紧。”
贾珍拍着手说:“如何处理,不过尽我所有罢了!”
正当大家谈论之时,秦业、秦钟以及尤氏的一些亲属,包括尤氏的姐妹们,也都陆续抵达了。贾珍随即指派贾琼、贾琛、贾璘、贾蔷四人去陪伴宾客,同时下令去请钦天监的阴阳司官员来选择吉日。
选定之后,决定停灵七七四十九天,三日后将开始发丧并通报讣告。
在这四十九天里,特别邀请了整整一百零八位禅僧,在大厅内诵念大悲忏,超度过往与新生的灵魂,以期减轻亡者的罪孽。
另外,在天香楼上还设立了一个祭坛,由九十九位全真道士主持,连续四十九天举行解冤洗业的法事。
随后,灵柩被安放在会芳园中,灵前又有五十位高僧和五十位高道,分坛进行为期七天的祈福仪式。
至于贾敬,得知长孙媳去世的消息后,自认为自己即将飞升成仙,不愿因此回家沾染世俗尘埃,导致修行前功尽弃,所以对此并不在意,全权交由贾珍处理。
贾珍见父亲对此事不加干涉,便更加放纵地追求奢华。在挑选棺材板时,发现几副杉木板都不合用。恰巧薛蟠前来吊唁慰问,看到贾珍在寻找好木板,便说:“我们木店里有一副叫做樯木的板子,产自潢海铁网山,用它做成的棺材,万年不朽。这是当年我父亲带来的,原本是义忠亲王老千岁想要的,但因为他后来出了事,就没能拿走。现在还封存在店里,没人敢出价买。你要是想要,直接抬走就是了。”
贾珍听后,喜出望外,立刻命人去抬来。大家一看,只见这木板的底帮都厚达八寸,纹理像槟榔一样美观,气味如同檀香和麝香混合,用手敲击,声音清脆悦耳,如同金玉相击。众人都感到惊奇并赞不绝口。
贾珍笑着问:“这值多少钱?”
薛蟠笑道:“就算拿出一千两银子,只怕也买不到。还谈什么价钱,赏给那些工匠几两工钱就算了。”
贾珍听后,连忙道谢不已,随即命人锯开木板并准备上漆。这时,贾政劝阻道:“这样的东西恐怕不是普通人能享用的,用上等的杉木做棺材也就足够了。”
然而,此时的贾珍恨不得代替秦氏去死,哪里肯听这样的话。
突然间,又传来消息说秦氏的丫鬟瑞珠,在得知秦氏去世后,竟也撞柱身亡。这件事极为罕见,全族的人都纷纷称赞她的忠烈。
贾珍便按照孙女的礼遇为瑞珠办理丧事,将她的遗体与秦氏的一同停放在会芳园内的登仙阁中。
另一个小丫鬟名叫宝珠,见秦氏没有留下子女,便自愿认作秦氏的义女,并誓言承担起在出殡时摔瓦罐和驾驭灵车的重任。
贾珍对此非常高兴,立刻下令:“从今往后,大家都称呼宝珠为小姐。”
宝珠则按照未出嫁女子的丧礼规格,在灵前哭得悲痛欲绝。
于是,全族的人以及家中的仆人,都各自遵循旧有的规矩行事,不敢有丝毫的逾越和混乱。
贾珍因为觉得贾蓉只是个通过捐钱获得的监生身份,在灵幡经榜上写出来不太体面,而且负责丧事的执事人员也不是太多,所以心里很是不自在。
恰巧这一天正是头七的第四天,大明宫的掌宫内相戴权早早就准备好了祭礼,派人送来,随后他自己坐着大轿,打着伞,鸣着锣,亲自前来祭奠。贾珍连忙迎接,把戴权请到逗蜂轩献上茶水。
贾珍心里已经打定了主意,于是趁机提出想为贾蓉谋求一个官职。
戴权心领神会,笑着说:“想必是为了让丧礼上更风光些吧。”
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