程昱、荀彧齐声:“请公示下限。”
曹操道:“我只要一条:许下不可乱。若一乱,军心散、民心散、财用散。此举便是空中楼阁。如何保许下不乱?”
郭嘉把手按在罗盘上,指尖温热透过冷金的纹理,像把夜里的一阵风摁住:“许下不乱,靠三钉钉住。第一钉,军。虎豹骑与北地强弓,昼夜更番,外守城门,内守司仓。第二钉,财。散粮、抚恤、修城,先出库银,不候朝廷拨给。让百姓眼里先见实惠。第三钉,信。简明的律令,明白的赏罚,十日内出两道新令——‘市不二价’、‘兵不扰民’。违者军法,从严。”
荀彧低声道:“‘市不二价’,平心声;‘兵不扰民’,安基址。善。”
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程昱扭头望他:“两道新令,你来起草。要写得让屠夫识字,也听得懂。”
荀彧笑:“这一句,仲德该对我说三年了。”
笑意在厅内掠过,又迅速沉下。夜更深,风鼓窗格,像一匹看不见的马从门外疾驰而过。
“还有最后一件。”郭嘉抬头,目光透过地图、烛焰与众人的影子,看向更远的黑。他的声音更低,低到像在与某个只在他耳畔出现的存在说话,“天子不仅是‘饵’,也是‘肉’。世人皆把他当灯,我们却要把他当一道无上珍馐。此肉,若被袁氏吃了,冀州便有了绝对之名分;若被刘表吃了,荆楚之地的水草将化作文气,纠缠十年;若被孙氏吃了,江东火势会从水上烧到陆地。唯有我们吃下,才不会被骨头卡喉。”
他笑了。笑意清冷:“这哪里是天子,分明是一块足以让天下所有豺狼都为之疯狂的……龙肉。”
夏侯惇“嘿”的一声,猛地站起:“我这就点兵!”
“坐下。”曹操抬了抬手,“不是打谁的仗,是护谁的路。”
夏侯惇怔了一下,重新坐下,闷声道:“护路,也得刀在手。”
“会有刀。”曹操望向郭嘉,“刀在谁手里?”
郭嘉轻轻敲了敲罗盘:“在‘鸩’手里。”
大厅的火光像被人无声地挑了一下。鸩,这个只在暗处被低声提及的名字,在几个人的心眼里亮起。那是郭嘉自兖州起就在暗中织成的一张网,细而狠,常人不见,却在关键时刻牵住人的脚踝。
“沿黄诸渡口,”郭嘉道,“暗纹已布。我们不去吼,也不去叫。只做三件小事:一是摸清渡口的值守与更替,二是买下三支渡船商队,三是收几个能在水底换气的‘鱼’。其他的,等有人把急书抱来,我们再送他一程,去河底睡觉。”
程昱笑得更深了:“奉孝,你这‘小事’,是把别人的消息全丢进水里。”
“天下大事,总要靠无声的‘小事’来成。”郭嘉把罗盘收起,袖中一扣,铜盘与布帛贴在一起,发出一声极轻的响。
曹操盯了他一会儿,忽然侧过身去,给荀彧和程昱一个眼色:“这一番,且记下。文若立礼,仲德立禁,元让护城。奉孝……”
郭嘉应:“在。”
“你来定路、定钩、定手。”曹操微笑,笑意里有狂、也有寒,“我只要结果。”
“诺。”郭嘉低头。
烛火在此刻猛然一炸,迸出一簇小小的花。风不知从哪里漏进来,吹动桌角的地图,豫州那片颜色掀起一个小弧。众人一致用手按住。那一瞬间,他们像按住了这片大地不安分的脉搏。
“散。”曹操一挥手。
众人依令散去。廊外的夜更黑,星光更硬。脚步声远了,近了,又远了。厅中只余一盏未灭的烛与一段未尽的香。
郭嘉没有走。他站在角落里,像从黑色水面上浮起来的一截木桩。一只看不见的手正推动着他心里的星盘。那些星象以肉眼不可见的速度相互撞击、消失、重生,留下一串串极细极密的尾光。
他知道那是什么——代价。每一次推演都在拿走他一点点寿命的火花。可他把那火花掖进袖子里,像把偷来的火种藏入壶中。
“奉孝。”曹操的声音从背后传来。他不知何时又立回了台前,负手望灯。
郭嘉回身。
“你总说‘势’。”曹操道,“势如今来在我面前。我若不伸手,像不像怯?”
“像。”郭嘉答,“但伸手的法,决定了是勇还是莽。”
“你替我。”曹操看他,“辨勇与莽。”
郭嘉低下头,郑重行礼:“谨为公分辨。”
“去吧。”曹操摆手,“把你该安排的人,安排好。记住——许下不可乱。”
“谨记。”
郭嘉走出厅门。廊外风更冷,他把手伸进袖中,摸到了那枚罗盘。铜面已被他擦得发亮,像一小片月落在掌心。他用拇指背轻轻掠过盘面,像抚过某人的眉心。
远处有脚步声,有甲叶轻撞的声音,有人压低嗓音传达命令的声音。暗处,本就存在的网开始更密,像蜘蛛感到露珠落下时那一瞬的战栗。
他站在廊下很久,直到灯火被守夜军士一盏盏压低,直到夜色像一件湿衣服裹住屋宇。他才转身回去。
议事厅内,烛火未灭。曹操独自站了一会儿,忽然低笑。笑意锋利,像被磨好的刀在鞘口微微试出一点刃。他转头,目光在厅角停住。
在那里,郭嘉回身时遗落了一块极小的布帛。上面残留着薄薄的油与灯灰,擦拭过罗盘留下的痕迹。曹操俯身拾起,指腹摩挲过那层近乎看不见的灰。他忽然觉得,这世上有些东西,不靠嗓门,不靠刀枪,它们在极静极静的地方,悄悄改变一切。
他把布帛放回案上,抬眼望着厅角——那里已经空空。但他仿佛还能看见一个人,坐着,低头,拿一块布一遍一遍擦着一枚罗盘。那布每擦过一次,他的心就更稳一分。
烛火最后跳了一下,压低,压低。风像某种看不见的手指,推开了一道缝,又收住。
议事厅外,夜色沉得像一口无底的井。井底有光。那光,正向许下而来。
——
这一夜之后,许下所有的渡口都多了一双看不见的眼,驿站的灯下多了一根看不见的影。再之后,天下会知道:有一种谋,起于轻声,成于重手。
而此刻,曹操在灯影里,缓缓坐下。他把那块布放在手边,像把一枚护身符摆在刀旁。他没有再说话,只看向厅角,露出一个难得的、几乎近于温柔的笑。
烛影摇曳。争论声仍在廊外若有若无。空气里,草木的气息与纸墨的气息纠缠在一起。谁也不知道,下一刻,这些气息将被引向何方。谁也不知道,当天子的车驾从西而来时,谁会先伸出手,谁会先露出牙。
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