“齐侯救驾有功,朕心甚慰。”天子虽然狼狈,仍保持着天子的威仪。
桓公躬身道:“此乃臣之本分。尊王攘夷,维护周礼,是每个诸侯应尽的职责。”
管仲在一旁补充:“戎狄虽退,但难保不会卷土重来。臣建议在边境加强防务,以防不测。”
天子叹道:“朕何尝不知?奈何王室衰微,力不从心啊。”
管仲与桓公对视一眼,心领神会。桓公道:“天子若信得过臣,齐国愿承担边境防务之责。”
天子大喜:“如此甚好!朕就命齐侯为方伯,代天子巡狩四方,讨伐不臣!”
这正是管仲与桓公最想得到的名分——有了天子的授权,齐国就可以名正言顺地号令诸侯了。
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返回齐国的路上,桓公难掩兴奋:“仲父,如今我有了天子授权,是否可以开始称霸了?”
管仲摇头:“称霸非一日之功。眼下还有三件事要做:第一,继续尊奉天子,定期朝贡;第二,帮助诸侯解决内乱外患,树立威信;第三,召开盟会,确立齐国的领导地位。”
“盟会?在何处举行为好?”
“臣建议在葵丘。那里刚经历过战事,各国都看到了齐国的实力。且地处中原,交通便利。”
三月后,葵丘之会如期举行。来自齐、鲁、宋、卫、郑、陈、蔡等国的诸侯齐聚一堂。
会盟仪式上,管仲代表齐国宣读盟约:“凡我同盟之国,誓遵王命,互不侵犯,共御外侮。有违此盟者,天下共击之!”
各国诸侯纷纷歃血为盟,承认齐国的霸主地位。唯有楚国的使者站在一旁,冷眼旁观。
楚使轻蔑地说:“齐侯以为凭一纸盟约就能号令天下?我楚国有长江天险,带甲百万,岂会听从齐国号令?”
管仲不慌不忙地回应:“楚国虽强,但若违背王道,与天下为敌,恐怕也难以承受后果吧?”
楚使冷哼一声,拂袖而去。
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返回临淄后,齐桓公的霸业达到了顶峰。各国诸侯纷纷来朝,齐国国势如日中天。
然而管仲却忧心忡忡。一日,他私下对鲍叔牙说:“霸业虽成,但隐患已生。”
“夷吾兄何出此言?”“君上近年来日益骄矜,喜好排场。各国来朝,耗费巨大。长此以往,国库恐难支撑。”
鲍叔牙叹息:“这也是我担心的。但君上正在兴头上,此时劝谏,恐怕...”
正说着,侍从来报:“楚王派使者送来战书,声称若要楚国臣服,除非齐国能在战场上见真章!”
管仲与鲍叔牙面面相觑。他们最担心的事情终于发生了——楚国这个南方大国,正式向齐国的霸业发起挑战。
而更让管仲不安的是,当他将战书呈给桓公时,桓公不但没有担忧,反而兴奋地说:“好!朕正要让楚国见识一下齐国的兵威!仲父,立即准备出征!”
管仲看着桓公跃跃欲试的样子,心中暗叹:这场战争,将会是对齐国霸业的真正考验...
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