袁绍满意地点点头:“好!如此,我等便静待其变。传令各营,加强戒备,多派斥候,一旦城中有所异动,或徐庶离营,即刻来报!”
“诺!”
谋士们的笑声在帐中回荡,充满了智珠在握的笃定。他们布下的,不仅仅是一封假信,更是一把直插刘备集团心脏的匕首。
汝南城内,徐庶经过一夜无眠的痛苦挣扎,脸色憔悴,眼神却带着一种近乎绝望的坚定。他再次来到刘备面前,双膝跪地,重重叩首。
“主公!”声音嘶哑,带着泣音,“庶本欲竭尽股肱之力,效忠贞之节,报主公知遇之恩,共图大业!然……然老母病危,命在旦夕,庶闻讯五内俱焚,方寸已乱。母子天性,庶……庶不得不归!恳请主公……准庶辞行,北归侍母!”
刘备早已泪流满面,慌忙起身搀扶:“元直快快请起!母子连心,备岂能不知?岂能阻拦?只是……只是元直一去,备如失左右手,这汝南……这大局……”他语带哽咽,难以继续。
徐庶抬起头,泪洒衣襟:“庶深知此时离去,是为不忠不义,负主公厚恩!然孝道有亏,庶此生难安!今庶心已乱,留于此地,亦难为主公设一谋,画一策,徒误军机耳!”他深吸一口气,决然道,“庶此行,若能见得家母,侍奉汤药,稍尽人子之责,已是万幸。此生……恐再无颜面见主公与诸位同袍矣!”
他知道,这一去,不仅是离开了刘备,更是离开了自己为之奋斗的兴复汉室的理想。前路茫茫,归乡之路未必平坦,即便见到母亲(他内心深处已隐隐感到此事或有蹊跷,但不敢深想,亦不愿冒险),未来也将被袁绍所控,再无自由可言。这几乎是一条绝路。
关羽、张飞、简雍等人皆面露悲戚之色,他们理解徐庶的抉择,却也痛心于这无法挽回的损失。
刘备知事不可挽,仰天长叹,泪如雨下:“呜呼!是备福薄,不能长留元直于左右!乃备之过也!”他紧紧握住徐庶的手,“元直只管放心前去,侍奉老夫人为要!此间之事……备……备自当之!”他转身,厉声道,“翼德!点你麾下最精锐五十骑,备足盘缠干粮,护送军师北上!务必突破重围,保军师周全!”
“大哥放心!”张飞轰然应诺,虎目含泪。
次日清晨,汝南城北门悄然开启一道缝隙。徐庶已换上一身寻常布衣,背负简单行囊,形容枯槁,与昨日那位运筹帷幄的军师判若两人。刘备、关羽、张飞、简雍等一行人送至城门内。
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“元直……保重!”刘备执手相送,千言万语,只化作这四个字。
徐庶深深一揖,声音哽咽:“主公保重!关将军、张将军、宪和……保重!”他目光扫过这座他倾注了无数心血的城池,扫过这些与他并肩作战的同袍,眼中是无尽的眷恋与痛楚。
他不再多言,毅然转身,在张飞派遣的五十名精锐骑兵护卫下,冲出城门,向着北方疾驰而去。城头之上,刘备等人凭栏远眺,直到那一行人消失在尘土与晨雾之中,每个人的心头都像压上了一块巨石。
消息像长了翅膀一样迅速传遍全军。“军师因母病归乡了!”无论刘备如何试图稳定军心,这股恐慌与失落依旧不可抑制地蔓延开来。军中流言四起,士气肉眼可见地低落下去。徐庶的离去,抽走的不仅是智慧,更是支撑这支军队奋战到底的信心之魂。
几乎就在徐庶离去的同时,两骑快马自不同方向狂奔而至,直入袁绍大营,带来了更为惊人的消息。
第一路信使来自东南方向:“报——!主公!江东急报!吴侯孙策,趁江夏流言四起、黄祖疑虑不敢轻动之际,采纳周瑜之策,明面上遣使至襄阳质问,暗地里以吕范、蒋钦为先锋,率精兵万余,乘坐快船,沿江急进,绕过江夏防线,突袭荆州南部!”
帐内众人皆是一惊。孙策竟然真的动手了?而且目标并非黄祖重兵布防的江夏,而是相对空虚的荆南!
信使继续禀报:“江东军行动迅猛,荆州南部各郡因流言及北路战事,防备松懈!吕范所部已攻破长沙郡治临湘!蒋钦则溯江而上,奇袭南郡江陵!据查,长沙太守韩玄及麾下校尉黄忠、魏延等,见势不可为,已率残部突围,退往襄阳方向,现归于蔡瑁军中。江陵……江陵已升起孙字旗!”
“周瑜……”袁绍眼中闪过一丝极其感兴趣的光芒,手指轻轻敲击着桌面。他记忆中那个“雄姿英发”的江东美周郎形象愈发清晰。这一手“明修栈道,暗度陈仓”,避实击虚,直取荆南核心,其胆略、其眼光、其对时机的把握,堪称绝妙!这完全超出了简单武夫的范畴,是真正的大战略家手笔。此人,必须要重点关注。
“孙策小儿,竟如此猖狂!趁火打劫,夺我……夺朝廷荆南之地!”许攸怒道,但语气中多少有些底气不足,毕竟此局面也有他们散布流言的“功劳”。
第二路信使则来自襄阳细作,印证了前一个消息,并补充了关键细节:“报!襄阳确认,韩玄、黄忠、魏延已率数千兵马退入襄阳,被蔡瑁接纳,暂编入其军中。刘表闻听长沙、江陵接连失守,惊怒交加,呕血不止,病情急剧恶化,襄阳城内一片混乱,蔡瑁、蒯越已完全掌控局面,降议已定,只待……”
这消息太过震撼。孙策和周瑜的这一组合拳,不仅拿下了长沙和江陵,还间接导致了刘表病危,加速了荆州主降派的决策。更让袁绍注意的是,黄忠、魏延这两员史料记载的猛将,竟然阴差阳错地来到了襄阳,落入了蔡瑁手中。这为他后续接收荆州人才,提供了绝佳的机会。
程昱立刻出列,沉声道:“主公,周瑜此策,虽出乎意料,却显见其谋略深远。此人乃孙策臂膀,未来必是我军大敌!至于韩玄部众退至襄阳,尤其是黄忠、魏延在此,于我而言,未必是坏事。蔡瑁庸才,岂能驾驭此等猛将?待我军平定豫州,兵临汉水,此二人或可为我所用。”
贾诩依旧平静,缓缓道:“周郎落子,精准狠辣,借我之风,扬帆破浪,一举奠定江东在荆州的立足点。此人之才,确堪惊艳。”他话锋一转,“然,其举动亦如同在荆州这间破屋上又踹了一脚。刘表命不久矣,蔡、蒯之辈,如今更有理由催促降服。至于刘备……”他目光转向汝南方向,“徐庶已去,孙策周瑜又截断其南逃入荆之路,他已彻底成为孤家寡人,瓮中之鳖。主公,总攻的时机,到了。”
袁绍目光闪动,心中的一丝对周瑜的欣赏迅速被眼前更大的战机所取代。贾诩说得对,周瑜的举动,从全局看,确实是加速了荆州的崩溃和刘备的孤立。而黄忠、魏延的出现,更是意外之喜。
“传令!”袁绍猛地站起,声音斩钉截铁,充满了不容置疑的决断,“三军即刻准备!明日拂晓,对汝南发起总攻!颜良、文丑为前部,张合、高览策应两翼,中军压上!我要在三日之内,看到刘备的首级,或者……他跪地请降!”
他停顿了一下,继续下令:“同时,敕令北路曹仁,加大对樊城的攻势,做出不惜一切代价攻城的姿态!致书荀攸,让他停止散布流言,所部向前推进,做出威胁江夏姿态,给黄祖和孙策都施加压力!另外,”他特别强调,“密切关注襄阳动向,尤其是蔡瑁军中黄忠、魏延二人的情况,细作要设法接触,可适当透露朝廷求贤若渴之意。”
“诺!”众将轰然应命,杀气盈野。
帅帐之外,秋风更烈,卷起漫天黄沙,仿佛预示着即将到来的血腥风暴。汝南城头,那面“刘”字大旗在风中剧烈抖动着,显得如此孤单而脆弱。徐庶的离去,如同推倒了第一块多米诺骨牌,引发了一连串的连锁反应。后院起火,智囊远遁,强敌总攻在即,南逃之路又被孙策周瑜意外切断,荆州即将易主……刘备集团,已然走到了悬崖边缘,覆灭的命运似乎已无可挽回。而袁绍,这位穿越者,在运筹帷幄之余,也将目光投向了更远方,那个名为周瑜的俊杰,正式进入了他的人才猎杀(或招揽)名单。
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