晋王的意志以惊人的效率转化为行动。不过数日,两份盖有皇帝玉玺(实为袁绍掌控)的敕令便已拟就,由精锐骑手和使者分别送往襄阳和江东。
送往襄阳的敕令,果然起到了立竿见影的效果。当使者宣读完册封刘琮为列侯,并令其即刻奉母入朝“觐见”,以及赏赐蔡瑁、蒯越等人金帛,令其随后亦赴许都“听封”时,蔡瑁、蒯越等人心中虽有一丝失落(未能即刻获得实权州郡官职),但见晋王如此“厚待”,且安排“入朝”,也不敢多言,只能跪地谢恩,表示遵命。刘琮更是唯唯诺诺,不敢有违。襄阳城内,新的秩序在晋王的意志下迅速建立。而被软禁的刘备,闻听此讯,已知最后一点凭借汉室宗亲身份在荆州立足的希望也已破灭,心中的绝望更甚,求生的欲望促使他必须尽快逃离。
而送往江东的敕令,则如同在平静的湖面投下了一块巨石,激起了滔天波澜。
吴郡,孙策府邸。
孙策接到敕令,初时听闻表彰,尚且面露得色,但听到后面要求其退出江夏,交还防务时,脸色瞬间阴沉下来,一股勃然怒气几乎要冲破胸膛。“袁本初!安敢如此!”他猛地将敕令掷于地上,怒喝道,“江夏乃我江东将士血战所得,岂是他一纸空文便可夺去!他这是在羞辱于我!”
周瑜拾起敕令,仔细看了一遍,俊朗的脸上亦是笼罩了一层寒霜,但他比孙策更为冷静:“伯符息怒。此乃袁绍贾诩之流的毒计!名为敕令,实为战书。我若遵令,则前功尽弃,士气受损,且将江夏门户拱手让人,日后必被其步步紧逼;我若不遵,则彼有借口,可名正言顺兴兵来犯。”
“那便战!”孙策梗着脖子,霸烈之气尽显,“我江东儿郎,何惧北兵!公瑾,你即刻整军,我要亲征,与袁本初决一死战!”
“伯符!”周瑜按住孙策的手臂,沉声道,“此时决战,正中其下怀!我军虽得江夏大部,然西面刘琦残部未灭,水寨未完全掌控,荆州降卒心思各异,且水军虽利,然陆战与北军铁骑相比,尚有差距。袁绍势大,挟中原之众,实不宜硬拼。”
张昭、顾雍等文臣也纷纷劝谏,认为当暂避锋芒,从长计议。孙策虽怒,却也非全然无智,强压怒火,问道:“然则,难道真要退出江夏?”
周瑜沉吟良久,眼中闪过一丝决断:“不!江夏绝不能退!此乃我江东西进之基石。然,亦不可公然抗旨。需行缓兵之策,并示弱以骄其心。”他详细说道,“可回书朝廷,言辞恭顺,言江夏初定,黄祖余孽及刘琦残部尚未肃清,水道不清,恐生反复,恳请宽限时日,待彻底平定后,再行交割事宜,以示江东绝无违逆之心。此为一。”
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“其二,”周瑜目光锐利,“可将擒获的黄祖旧部,如那甘宁及其麾下主要将领,作为‘诚意’,‘献’于晋王。言此辈皆荆州悍匪,不服王化,江东不敢擅专,交由朝廷处置。如此,既可暂时应付敕令,化解凌统等将领的复仇之请(杀甘宁恐寒降卒之心,不杀则凌统不满),又可向袁绍示弱,使其以为我江东畏惧,从而放松警惕,为我整军备武争取时间!”
孙策闻言,权衡再三,虽觉憋屈,但也知此乃当前最稳妥之策,重重一拳砸在案几上:“便依公瑾!速去安排!”
就在孙策与周瑜为敕令之事愤懑难平,行此韬晦之策时,贾诩的“驱虎”之策也开始悄然生效。
流言在荆南一带迅速传播开来:“周瑜欲乘胜席卷荆南,擒杀刘备以献晋王!”“江东军所到之处,抵抗者尽屠之!”这些消息,如同野火般蔓延,不仅让荆南零星的抵抗力量更加恐慌,也精准地传到了正试图向南逃窜的刘备耳中。
此时的刘备,在关羽、简雍、孙乾等人的拼死护卫下,历经千辛万苦,终于侥幸摆脱了襄阳的软禁,一路向南逃亡。然而,身边仅剩不足百骑,粮草匮乏,后有传闻中的追兵,前有未知的险阻,更有这“周瑜欲擒杀”的可怕流言,可谓穷途末路。军师徐庶不在,无人为他筹划全局,指明方向,他只能凭借本能和关羽等人的勇武,在绝境中挣扎。
这一日,刘备残部逃至长沙郡北部一处荒僻山岭,人困马乏,正准备稍作休整。突然之间,两侧山林中响起震天的鼓声与喊杀声!无数兵马涌出,旗号杂乱,但攻势凶猛,赫然是荆南本地的豪强武装以及部分听闻流言、欲擒刘备讨好周瑜(或晋王)的地方势力!
“保护主公!”关羽目眦欲裂,挥动青龙偃月刀,率先迎敌。虽奋力砍杀,连斩数名敌将,但敌军人数众多,且熟悉地形,将刘备残部团团围住。刘备手持双股剑,与简雍、孙乾等人奋力抵抗,身边士卒不断倒下,情况危急万分!
眼看就要陷入绝境,突然,敌阵后方一阵大乱!一支不知从何而来的骑兵,人数不多,但极其骁勇,如同一把尖刀直插敌军侧翼,为首一将黑甲黑袍,势若疯虎,手中丈八蛇矛挥舞,所向披靡,正是失踪已久的张飞!
“燕人张翼德在此!谁敢伤我大哥!”张飞如同霹雳般的怒吼震撼战场!他的突然出现,极大地鼓舞了刘备残部的士气,也彻底打乱了敌军的部署。
“三弟!”刘备惊喜交加。
“翼德!”关羽精神大振,刀势更猛。
趁着敌军混乱之际,张飞率部与关羽里应外合,硬生生杀开一条血路!“大哥,二哥,快走!此地不宜久留!”张飞大吼道。
刘备知此时不是叙旧之时,在关、张二人的拼死护卫下,率领残存的数十骑,再次冲破重围,隐入茫茫山林之中,暂时摆脱了追杀。然而,经此一战,他们更加狼狈,前途也更加渺茫。
刘备身陷重围又惊险脱困的消息,很快便由各路探马传遍四方。襄阳的晋王使者闻之,微微皱眉;江夏的周瑜得知,虽觉遗憾,但注意力已更多地被北面的敕令和西面刘琦的残军所牵制;而晋王袁绍在樊城接到此报时,对刘备的韧性有了新的认识,同时也收到了江东孙策“恭顺”的回书以及被押送而来的甘宁等江夏降将。
看着阶下被捆缚却依旧昂首的甘宁,袁绍对贾诩、程昱等人笑道:“周郎此计,倒是乖巧。送人来表‘诚意’,行缓兵之策。然,孤岂是易欺之辈?”他下令将甘宁等人暂且收监,好生看管,日后或有用处。
“驱虎吞狼”之策,虽未竟全功,未能借刀杀掉刘备,却也让其元气大伤,狼狈南窜,同时成功地给孙策周瑜套上了枷锁,为晋王整合荆州赢得了宝贵的时间。敕令止戈,未能真正止戈,反而让暗流更加汹涌。下一步,是继续逼迫江东,还是先行消化荆州,扫清刘备等残余?晋王的中军大帐内,战略的权衡仍在继续。
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