春雪消融,万物萌动。当晋国在北疆与胡骑周旋,楚国在江东磨刀霍霍之际,一片曾被战火彻底焚毁、似乎已被世人遗忘的土地——吴地,也开始在死寂的灰烬下,悄然萌发出复仇与新生的嫩芽。
晋国北疆,依照赵朔的策略,战局开始扭转。边军主力固守要点,使得楼烦骑兵无法取得突破性进展,劫掠效率大减。而由赵朔亲自挑选、以其部分赵氏私兵为骨干组成的数支精悍机动部队,则在熟悉地形的边将率领下,如同猎犬般追踪、撕咬着分散劫掠的胡骑小队。
这些晋军机动部队摒弃了传统的重装战阵,强调轻装疾行,配备强弓硬弩,并配备了专门用于对付骑兵的钩镰、拒马。他们不再追求正面击溃,而是利用地形设伏、夜袭扰营、断其水源,战术灵活刁钻,让来去如风的胡骑也尝到了苦头。
尤其是一场在句注山北麓的伏击战,赵朔麾下爱将胥臣率领一千五百精锐,利用雪后初晴、胡骑满载而归警惕性降低的时机,于险要处设伏,以滚木礌石和密集箭雨,重创了一支约两千人的楼烦部落主力,缴获辎重无数,阵斩其部落头领之子。
此战消息传开,北疆胡骑气焰为之一挫,纷纷收缩,开始寻求北归之路。而赵朔则严令句注山、雁门等要隘守军提高戒备,张网以待。
捷报传回新绛,朝野振奋。赵朔的威望,凭借此番实实在在的战功,迅速回升,甚至更胜往昔。那些曾经依附郤克、攻击赵朔的官员,开始变得摇摆不定。晋景公更是下诏褒奖,赏赐丰厚,并将北疆后续扫尾事宜全权委于赵朔。
郤克感受到了巨大的压力。他意识到,在军功至上的晋国,仅靠朝堂权术难以真正压倒赵朔。此次北疆之危,反而成了赵朔展示能力、巩固权势的舞台。他必须寻找新的机会,或是等待赵朔犯错。
楚国江东,大司马子反得到了郢都增派的攻城器械和弩箭,以及楚庄王明确的进攻指令。他并未立刻发动全面总攻,而是如同最耐心的猎人,开始进一步收紧包围圈。
楚军加强了对昭关外围所有通道的控制,派出大量游骑斥候,猎杀任何敢于出入的越国信使和探子,几乎完全切断了昭关与越国后方的联系。同时,子反命令部队轮番前出,对昭关及其附属营垒进行不间断的骚扰性攻击,消耗越军的体力和守城物资。
他还采纳了麾下谋士的建议,利用缴获的越军衣甲旗帜,组织了几次精巧的诈城行动,虽未成功破关,却极大地动摇了守军的士气,使得勾践派驻昭关的守将疑神疑鬼,对部下也严加防范,内部渐生嫌隙。
子反站在高处,遥望那座如同巨兽般盘踞在山隘之间的雄关,目光冷冽。“勾践,你的死期快到了。待我扫清外围,磨利刀刃,便是你这困兽授首之时!”他低声自语,充满了自信。楚军上下,也弥漫着一股战前特有的肃杀与亢奋情绪,只等那最终进攻的号角吹响。
与此同时,在远离主战场的吴国故地,太湖浩渺的烟波之中,一场隐秘的会晤正在进行。
一艘看似普通的渔船,驶入一处芦苇荡深处。船上,范蠡派出的心腹使者,见到了隐匿于此的吴王夫差之子——公子鸿。他年约二十,面容依稀有其父的轮廓,但眼神中更多了几分与其年龄不符的沉郁与坚韧。
“范子厚意,鸿感激不尽。”公子鸿看着船上卸下的兵器与钱粮,声音低沉,“然则,楚人势大,越人凶残,吴地旧族零落,人心涣散,复国大业,谈何容易。”
使者拱手道:“公子不必灰心。范子言,国之兴亡,在德不在鼎,在民不在兵。吴地虽遭劫难,然民心未必皆忘旧主。公子若能隐忍持重,抚恤遗民,暗中联结忠义之士,待天下有变,未必不能效勾践之故事。”
公子鸿眼中闪过一丝光亮,但随即又黯淡下去:“勾践?哼,不过一背信弃义之小人!我父王便是败于此獠之手。我鸿纵然身死,亦不屑效此等人之行径!”
使者微微一笑:“范子亦知公子气节。故遣在下送来这些,非是让公子立刻起事,乃是让公子保有火种,凝聚人心。范子有言,楚越相争,必有两伤之日。届时,吴地方有机会。公子当下所需,乃是‘名’与‘望’。”
“名与望?”
“正是。公子可借这些物资,暗中救助受楚、越压迫的吴地百姓,联络散落各地的忠臣之后,宣扬公子仁德与复国之志。待公子之名传于吴地,人心自然归附。届时,纵无大军,亦有万千民心可为助力。”
公子鸿闻言,沉思良久,最终郑重向使者一拜:“请代鸿拜谢范子指点迷津!鸿必不负范子期望,不负先王遗志!”
太湖的迷雾,似乎因为这一线微弱的火种,而透出了一丝不同的气息。复仇的种子,已然在吴地的废墟下悄然埋藏。
“安居”岛上,范蠡听着各方回报。
“赵朔稳住北疆,其势复振,然晋国内患未除。子反即将对越发动总攻。公子鸿已接受援助,开始在吴地暗中活动。”弟子总结道。
范蠡轻轻拨弄着案几上的算筹,仿佛在计算着无形的棋局:“很好。网已经撒下去了。现在,我们需要的是耐心,以及……一点恰到好处的‘东风’。”
“先生所指的东风是?”
“让越国支撑得更久一点的‘东风’。”范蠡目光投向西方,“楚军虽强,然长途远征,补给线漫长,且久攻不下,士气易挫。勾践虽困兽犹斗,但其手段狠辣,或能出人意料。我们需要在关键时刻,再给子反制造一点小小的‘麻烦’,比如,让他的粮道,或者后方,出现一些不大不小的‘意外’。”
他顿了顿,继续吩咐:“让我们在楚国江东腹地的人,可以开始活动了。不必做大事,散布一些流言,比如楚王对子反久战不决已有微词,或者……楚军军饷克扣严重之类。真真假假,只要能搅动一丝不安即可。”
“另外,”范蠡补充道,“密切关注晋国动向。赵朔经此一事,绝不会再坐视郤克坐大。新绛朝堂,很快会有新的风波。而这风波,或许能为我们带来意想不到的机会。”
春日的阳光洒在海面上,波光粼粼,看似平静,其下却已是暗流汹涌,各方势力都在为自己的目标而悄然发力。吴地的暗涌,只是这宏大棋局中悄然浮现的新变量,它的出现,预示着未来的变数将更加难以预料。
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