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第一回 一朵莲花初会玉娇龙 半封书信巧换青冥剑（第5页）

刘泰保低头一看，才见女子的手中有一只粗碗，就问说：“你要买什么去？”

那女子笑着说：“我到桥边去打酱油，回来好做晚饭。吃完晚饭我爸爸要到茶馆听评书，那时候大爷你可以去找我。”

刘泰保笑着说：“真的吗？”

女子说：“我冤你做什么？今天我一见你。就知道你是个做官的，又有钱，又爱做好事。”

刘泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑着说：“你捧我啦！你快买酱油快回去做饭，快叫你爸爸去听书。不到八点我准找你去，咱们拍手为记。”

那女子笑着点头说：“好吧！你先回家吃点儿草料去吧！”说着她顺着湖岸往南跑去了，一边跑一边还回头咯咯地笑。刘泰保的心里不禁起了点儿异样的感觉，仿佛魂都消了。

站在这里受了半天寒风，忽然见由南边又来了一条黑影，迎近一看，正是那女子买了酱油回来了。刘泰保就笑着说：“小妹子你先别走，我要问你句话，你姓什么？”他伸手去抓，那女子却向一旁去躲，真如流莺穿柳一般，嗖的一声就躲开跑过去了。刘泰保赶紧去追，那女子咯咯地笑着，跑得极快，一霎时就进了那荆扉，跑回家去了。刘泰保追到门前，隔着破墙往里去看，就见院里东屋有很明亮的灯光，可听不见人的说话声。

他便笑了一笑，转身走去。唱了二簧，摇摇摆摆地到了德胜桥。摸摸里衣还有两张钱庄的票子，他就进了一家小酒馆，要了一壶白干，借以消磨时间，心里却忘不了那黑黑的一点也不难看的脸儿，明媚的眼睛，娇痴的笑，双抓髻，红衣裤、小红鞋、白汗巾，玲珑的身子还会飞。由此又想到了那口斩铜截铁的宝剑，心中骄傲地想：一定能成功，不但宝剑追回，还得交上一场桃花运。

一壶酒他喝了多半天，这时差不多就有八点钟了，刘泰保心说是时候了，遂就给了酒钱，出了门。迎面的北风一吹，他那微薄的酒力就涌了上来，觉着身子有点儿飘飘然的。他就仿佛怀着新郎将要入洞房时的那种心情，可是又极力自制着，暗道：我可别忘了，今天我来是为探案，不是要找什么风流的便宜！否则不单贼捉不着，宝剑觅不回来，还许坏了我一朵莲花的名头。

当下他摇摇摆摆地又来到了积水潭边，顺着湖边往北走去，远远地就望见了那座破烂房子，有点儿灯光从砖头垒成的墙缝儿滤过来。可是一闪就过去了，刘泰保心说：怎么那姑娘是拿着灯上茅房去啦？不然就是在院子里捉蟋蟀？可是这时候又哪儿来的蟋蟀呀？

他迈腿跑了几步，少时就来到了那破房子前，扒着洞往里看了看。里面的东屋窗上有隐隐的灯光，可是听不见里边有人说话。刘泰保就啪啪鼓了两下手掌，然后退后了两步，又“啪啪”鼓了两下。这里夜静地旷，拍手的响声很是清脆，院里只要是有人，不会听不见的；可是刘泰保看了半天，那荆棘的门户却不见启开。刘泰保就不由“啪啪啪”连声又拍了几下手，等了一会儿，依然是芳踪杳然。他心说：好丫头，你可别骗刘老爷呀！

于是“啪啪……”连气拍起手来，并且非常有节奏，嘴里并唱着：“哗啦啦又把门儿开，开门一看原来是张秀才，张秀才……”

忽然啪的一声，也不知是从哪儿飞来的一块小砖头，正正打在刘泰保的后脑瓢儿上。刘泰保吓了一跳，也不再往下唱了，回头向四下寻觅，却听在一株大柳树的后边有女子的咯咯笑声。刘泰保就说：“好丫头，你敢戏耍我！”

追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：“你可唱什么呀？我爸爸才走，院子里还有街坊呢！叫人家听见了算是怎么回事呀？”

刘泰保说：“谁叫我拍了手你不应声呢，你不应声我就唱。”

那女子娇声笑了笑，又说：“拍手只准拍一下，你连气儿地拍，多讨厌！听见了我也不能理你。”

刘泰保也笑了，摸摸后脑瓢儿，说：“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了！也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他？”

女子笑着说：“哎呀刘太爷！真的，我还没问你姓什么呢？刘太爷你在哪个衙门里当差呀？”

刘泰保说：“先别问我。我得先问你姓什么？有名字没有？”

女子笑了一声，仿佛是低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说：“我叫蔡湘妹！”

刘泰保说：“好名字！‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢！你爸爸名叫什么？告诉了我，以后我好请教！”

蔡湘妹说：“我爸爸他没有名字，人家就叫他蔡九。”

刘泰保又问：“蔡九爷出去听评书去了吗？”

湘妹笑着说：“他不出去，我怎会出门来等你？”

刘泰保点头说：“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好？”

湘妹点头说：“好！慢慢！你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见！”

刘泰保说：“街坊还能管得着你往家里让朋友？”

说着湘妹在前边快跑着，刘泰保在后跟随。到了门前，湘妹就把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住门。刘泰保笑着，也侧身进去。不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，“嗤”的一声划破了一块。刘泰保便低声骂道：“你家这个门真缺德！”

湘妹暗笑着，陪着刘泰保进到东房里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶、一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳的，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙；另外还有两份铺盖、一只木箱。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。另外还有点东西，就是小脚鞋的鞋底，上边还连着针线，是没有纳完。

刘泰保说：“真冷！你们这屋里怎会这么冷？一天挣那么些个钱，可不生个旺火？也不把墙裱糊严了！”

蔡湘妹说：“挣多少钱呀？也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩意儿的，等到我们练完了作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔说嫌冷。嫌冷？你给我们叫几百斤煤来！”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。

刘泰保不禁有些销魂，笑着说：“好吧！明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”

湘妹笑着说：“那可好啦！我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了！”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。又问说：“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀？在哪个衙门里当差呀？”

刘泰保说：“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”

湘妹说：“刘二爷就是了。”

刘泰保说：“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”

湘妹抬起头来问说：“你到底是个干什么的呀？”

刘泰保说：“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍；不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫作地痞，官名叫作流氓！”

湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显出来一种失望的样子。

刘泰保见灯光在窗上映出她的俏影，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的影子，前边留着刘海发，尤为动人。两只手儿，一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指仿佛撩动着谁的春心。一身红，盘膝坐着，腰间垂下的白罗巾故意掩住了一双莲钩。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的。都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟！”

蔡湘妹嫣然一笑说：“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢！正经，我们求你一件事……你认得玉大人吗？认得玉大人府中的大总管也行。”

刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我帮忙也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放。有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头、七千捕快，也是不中用。你打算求我办什么事？快说吧！”

蔡湘妹默然了一会儿，就说：“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好，可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水给淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩意儿，又教给我踏软绳。”

刘泰保赶紧插话问说：“你学了一年多就会踏软绳啦？”

蔡湘妹说：“可不是，那还有什么难练的？只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。

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