三日后,桂阳的抗霜桑种已补种完毕,桑织坊也传出了织机声。流民们搬入了新修的茅舍——茅舍的屋顶用的是晒干的桑枝,既防雨又暖和。邓伯带着几个桑农,挑着一筐新鲜的桑椹,送到赵云的营帐:“将军,这是今年第一批熟的桑椹,您尝尝。还有,城中懂水性的流民都愿随将军巡视江面,防备东吴偷袭——我们虽不会打仗,却能帮将军看水情,识船只。”
赵云接过桑椹,咬了一口,清甜的汁水在嘴里散开,带着阳光的味道。他笑着对邓伯说:“多谢乡亲们!但巡视江面危险,还是让士兵来就好。”
“将军护我们,我们也得帮将军!”邓伯急道,“去年曹兵来的时候,是将军的士兵护着我们的桑苗,现在该我们护将军了!”说着,他身后的十几个流民都跪了下来,齐声喊道:“愿随将军护桂阳!”
赵云连忙扶起他们,眼眶有些发热:“好!那咱们就一起护桂阳,护桑田!”
此后,桂阳的江面上,总能看到流民划着小船,帮蜀军巡视;桑田里,士兵和桑农一起除草、摘桑椹;桑织坊里,樊氏和妇人们织着桑丝甲胄,织机声伴着笑声,飘得很远很远。赵云望着这一切,摸着腰间的梨纹香囊,心中感慨:护桑农,便是护民心,民心安了,荆州才能安。
四、子戎斩匪护零陵失忆仍守护民心
与此同时,零陵村外的山道上,尘土飞扬,马蹄声震得路边的桑枝都在抖。一伙恶匪纠集了百余人,手持刀枪,为首的匪首骑着一匹劣马,腰间别着柄鬼头刀,脸上一道刀疤从眼角划到下巴,看着格外凶狠。
“听说这村里有个叫‘阿戎’的,得了匹好马叫什么‘赤墨赑’,还敢斩蛟龙!”匪首勒住马,对着村口大喊,“识相的赶紧把马交出来,再交出十袋桑椹干,不然爷爷踏平你们村子,烧了你们的桑田!”
村民们吓得纷纷躲进屋里,有的还抱着怀里的桑种,生怕被匪兵抢了。邢道荣刚要提刀冲出,却见“阿戎”(吕子戎)已手持铁刀,立于村口的桑树下。他穿着粗布短打,腰间系着邢道荣赠予的桑丝绳,赤墨赑在他身侧嘶鸣,红色鬃毛如燃火,黑色马蹄踏在地上,溅起细小的尘土,透着一股不容侵犯的神骏。
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这伙恶匪不是第一次来骚扰了——前几日就偷过村里的桑种,还砍倒了村口的几棵老桑树,子戎早就想找他们算账,只是邢道荣怕他吃亏,一直拦着。如今匪首找上门,子戎再也忍不住,大喝一声:“哪来的毛贼,敢扰村民,毁桑田!”
匪首见状,拍马冲来,鬼头刀带着恶风,劈向子戎肩头:“小子,敢管爷爷的事,找死!”
子戎不慌不忙,侧身避开,铁刀在阳光下泛着冷光,用一招“桑枝缠腰”,刀身贴着匪首的刀背划过,直取他的手腕。匪首没想到这“乡下小子”刀法这么快,慌忙收刀,却还是慢了一步,手腕被刀背划了道口子,鲜血直流。
“兄弟们,上!砍了他,抢马抢桑椹!”匪首嘶吼着,百余名匪兵举着刀枪冲上来。子戎翻身上马,赤墨赑似通人性,载着他在匪兵中穿梭,如一道红色闪电。他的刀法带着早年护桑的本能:“寒江映月”劈向左侧匪兵的刀,“桑枝拂风”格开右侧匪兵的枪,“护苗式”则专挑匪兵的手腕、脚踝,只伤不杀,却让他们失去战斗力。
邢道荣也提刀冲上来,与子戎配合:子戎用刀挑飞匪兵的兵器,邢道荣则趁机将他们捆起来。赤墨赑的马蹄也不含糊,一脚踹飞一个想偷袭子戎的匪兵,马鬃扫过,还打了另一个匪兵的脸。
不过半个时辰,百余名匪兵便溃不成军,匪首被子戎用铁刀架在脖子上,吓得浑身发抖:“将军饶命!某再也不敢来骚扰村民了!”
子戎收刀,冷声道:“滚!再敢来零陵,某定斩不饶!”
匪兵们连滚带爬地逃走,村民们纷纷走出屋,围着子戎和邢道荣欢呼。村老提着一坛桑酒,递给子戎:“阿戎小哥,这是去年酿的桑酒,你尝尝,解解乏。”
子戎接过酒坛,指尖触到温热的陶壁,突然闪过一道模糊的画面——好像有人也递过这样一坛桑酒,笑着说“子戎,喝了这酒,护流民更有力气”,可画面太模糊,看不清是谁。他摇了摇头,将酒递给邢道荣:“道荣兄,你也喝。”
邢道荣接过酒,却没喝,而是看着子戎的刀法,又摸了摸藏在怀里的承影剑——那是他从襄江捞起子戎时一起找到的,剑鞘上的“护民”二字,和子戎刚才护桑田的模样,竟莫名契合。他心里突然冒出一个念头:这“阿戎”,说不定就是承影剑的主人。
五、伏笔暗续荆南风云待决战
公安城中,刘备接到赵云的书信,得知他拒婚护桑的事后,拿着书信哈哈大笑,对诸葛亮道:“子龙真丈夫也!不为美色所动,一心护民,此乃吾之良将,荆州之福!”
诸葛亮笑着点头,羽扇轻摇,扇面上的桑芽粉落在案上的桑田图上:“子龙守桂阳,翼德守武陵,二人皆懂护民,荆南的根基算是稳了。某建议再派些懂桑活的老农去桂阳,帮赵云推广抗霜桑种,再从桂阳调些桑丝甲胄给关羽,助他取长沙。”
刘备采纳,当即命人筹备。而关羽此时已率部抵达长沙城外,途中遇到几个从长沙逃来的流民,流民说:“将军,长沙太守韩玄残暴,去年桑椹丰收,他强征了八成,还让士兵抢桑农的桑茧!好在有黄汉升(黄忠字)老将军护着我们——老将军年近六旬,却能开三石之弓,百发百中,去年曹兵来烧桑田,老将军仅凭百余桑农,用桑枝设伏,就把曹兵打退了!”
关羽听后,抚着青龙偃月刀,眼中战意渐起:“好个老将军!某倒要会会他,看他是真护民,还是假忠义!”
零陵村中,邢道荣接到太守刘度的书信,信中说刘备已取武陵、桂阳,不日便会进军零陵,让他“整军备战,死守零陵”。邢道荣握着书信,望着正在桑田帮村民插木桩的子戎,心中犹豫:刘备护民护桑,是明主;子戎护零陵村民,是义士,若真开战,子戎会站在哪一边?他又是否会在战火中,想起自己的过往?
邢道荣悄悄从怀里取出承影剑,剑鞘在阳光下泛着淡青的光。他走到子戎身边,假装帮他扶木桩,却故意将剑鞘露在子戎眼前——子戎的目光扫过剑鞘,手指突然顿了一下,眉头微微皱起,似在回想什么,却又很快舒展开,只说:“这剑……看着好眼熟。”
邢道荣心中一动,却没再多说,只是道:“或许是你以前见过类似的吧。”他决定,等刘备大军到了,再把剑还给子戎——或许这柄剑,能帮子戎想起一切。
春风吹过荆南大地,桂阳的桑椹熟了,零陵的桑苗绿了,长沙的黄忠正磨着弓箭。荆南四郡的争夺,已到了最后关头,而那些藏在记忆里的承诺(赵云找晓月)、未说出口的真相(邢道荣还剑)、坚守的初心(子戎护民),终将在接下来的战火中,一一揭晓答案。
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