邢道荣带着子戎回到零陵城后,并未立刻去见刘度,而是先带着他在城郊的桑田巡视。此时正值武陵流民往零陵运桑丝,为首的流民是个五十多岁的老汉,姓邓,曾在长沙被子戎护过桑苗(虽子戎失忆,邓老汉却记得他的眉眼)。“邢将军!”邓老汉看到邢道荣,连忙勒住车,“我们是往江东送桑丝的,顺便来零陵换些粮种。刘备牧主减免了武陵的桑税,我们今年的桑丝卖了好价钱,还分了新桑苗,日子总算有盼头了!”
邢道荣心中一动,故意问道:“刘备真如你们说的那般好?就不怕他苛待旧部?”
“哪能啊!”邓老汉笑着摆手,目光落在子戎身上,觉得眼熟却想不起在哪见过,“张翼德将军还帮我们修了灌溉渠,赵云将军把豪强占的桑田都还给我们了。前几日我去长沙,见黄忠老将军还在教桑农织甲胄,说要护着大家种桑呢!”
子戎在一旁听着,握着缰绳的手不自觉收紧——“刘备”“张飞”“赵云”“黄忠”,这些名字像藏在记忆深处的种子,听到就忍不住发芽。他望着邓老汉车上的桑丝,那淡青色的丝线,和记忆中某个人织的香囊颜色一样。
邢道荣看在眼里,心中渐渐动摇:或许,归降刘备,才是零陵百姓的出路。他带着子戎去见刘度,故意把邓老汉的话复述了一遍,还加了句:“太守,如今零陵的桑田减产三成,粮仓见底,若开战,百姓不仅要挨饿,桑苗也会被战火毁了,得不偿失啊!”
刘度坐在案后,看着手中的桑田账簿——上面记着去年曹兵袭扰后,桑农逃了近一半,剩下的人也多是靠借粮度日。他想起前日收到的长沙来信,信中说归降后桑农安居乐业,心中愈发矛盾。其子刘贤趁机劝道:“父亲,阿戎将军能斩蛟龙、护桑农,连他都愿帮咱们守零陵,可见百姓心齐。若刘备真能护桑农,归降也无妨,总比让零陵变成战场好!”
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刘度叹了口气,望向窗外的桑田——夕阳下,桑苗被染成金色,几个孩童在田埂上追着蝴蝶,手里拿着桑椹。他沉默片刻,道:“先让邢将军和阿戎守着城外桑田,若刘备真有诚意,再议归降不迟。”
话音刚落,府衙外突然传来一阵细碎的脚步声,夹杂着桑枝碰撞的轻响。守门士兵匆匆来报:“太守,城郊桑农邓伯带着十几个乡亲,捧着桑苗跪在府外,说有要事求见!”
刘度皱眉起身,走到府衙门口,只见邓伯捧着一株刚嫁接好的抗霜桑苗,苗叶上还沾着未干的晨露,身后的村民们也都捧着自家的桑苗,有的苗上还系着细小的桑丝绳——那是子戎教他们的“护苗结”。“太守!”邓伯颤巍巍地抬起头,苍老的手上满是桑汁的痕迹,“我们刚从城西桑田来,阿戎小哥帮我们嫁接的苗,再过两个月就能收桑椹了!若开战,这些苗就全毁了,我们又要饿肚子了!”
一个抱着桑苗的妇人跟着喊道:“太守,武陵的乡亲来信说,刘备牧主免了他们的桑税,还帮着修水渠!我们不想打仗,只想好好种桑!”村民们纷纷附和,举起手中的桑苗,齐声说:“愿归降刘备!护我们的桑田!”
刘度望着眼前的桑苗——叶片鲜嫩,根系带着湿润的泥土,是零陵百姓半年的指望。他又看向村民们满是期盼的脸,想起账簿上“桑农逃散半数”的记录,心中最后一丝犹豫终于散去。他弯腰接过邓伯手中的桑苗,指尖触到微凉的叶片,轻声道:“乡亲们放心,某不会让战火毁了咱们的桑田。”
邢道荣心中一松,知道刘度已有动摇。他带着子戎回到桑田边,子戎正帮村民修补桑棚,手指灵活地穿梭在桑枝间,动作熟练得像做了千百遍。“阿戎兄弟,”邢道荣走过去,递给他一块桑椹干,“若刘备真愿护零陵,你愿归降吗?”
子戎咬了口桑椹干,清甜的味道在嘴里散开:“我只护百姓、护桑田,不管归降谁,只要不让大家受苦就好。”
四、零陵城外遇旧影许昌暗流谋荆州
三日后,零陵城外的官道上尘土飞扬,张飞、赵云率五千精兵抵达城下。城门紧闭,城头守军严阵以待,邢道荣立于城头中央,身旁的子戎身披粗布战袍,手持铁刀,胯下赤墨赑昂首嘶鸣,红色鬃毛在阳光下格外耀眼。
“城上的人听着!速速开城投降!”张飞勒马向前,丈八蛇矛指向城头,矛缨上的桑丝绳随风飘动,“若负隅顽抗,某便踏平零陵,让你们的桑田都变成战场!”
邢道荣高声回应:“张将军莫要狂言!我零陵有阿戎将军相助,岂会怕你!”
子戎勒马立于城头一侧,目光落在张飞、赵云身上——张飞的丈八蛇矛、赵云的青釭剑,还有他们身上的桑丝甲(诸葛亮命桑织坊织的轻便甲胄),都让他觉得莫名熟悉。他抬手按了按太阳穴,头痛隐隐发作,脑海中闪过碎片般的画面:襄江的暮色里,他跃马入江;桑田边,他和一个红脸大汉(张飞)分吃桑椹干;还有个白袍将军(赵云),和他一起护过流民……
“阿戎兄弟,小心!”邢道荣的提醒声打断了他的思绪,子戎回过神,握紧手中的铁刀,目光再次变得坚定——无论过往如何,此刻他要护的,是零陵的百姓,是眼前的安宁。
赵云望着城头的子戎,眉头越皱越紧——那身形、握刀的姿势,还有胯下那匹黑马的神骏,都和他记忆中的吕子戎一模一样。他突然注意到子戎腰间的桑丝绳,那绳子的编法和夏口流民编的一样,都是“护苗结”,心中愈发怀疑:“城上的可是吕子戎将军?某乃赵云,当年在汝南与你共护过流民,你不记得了?”
子戎听到“吕子戎”三个字,头痛突然加剧,铁刀差点从手中滑落。赤墨赑似乎察觉到他的不适,轻轻蹭了蹭他的腿,发出低低的嘶鸣。
就在这时,公安城传来消息:刘备怕战事伤了百姓,已亲自率军赶来,命张飞、赵云暂缓进攻,先劝降刘度。零陵城外的气氛暂时缓和,可所有人都知道,一场关于记忆、关于初心的重逢,已近在眼前。
而许昌城内,曹操坐在丞相府中,手中把玩着一枚桑木棋子(蒋欲川从南阳送来的),看着蒋欲川递上的南阳桑田收成表,满意地点了点头:“公能劝降张绣,又在南阳推广抗霜桑种,让流民安稳,功不可没!”
蒋欲川躬身行礼,腰间的桑木刀(刀鞘上刻着“护苗”二字)轻轻晃动:“丞相过奖!护流民、种桑田,本就是乱世之基。只是刘备已领荆州牧,又与孙权联姻,恐对我军不利。”
曹操放下收成表,眼中闪过一丝冷光:“某早有预料。你即刻前往荆州,暗中联络不满刘备的豪强,为日后夺回荆州做准备。记住,若遇到吕子戎,探清他的下落——那小子若还活着,必是刘备的助力,若能劝降最好,不能,便……”他做了个抹脖子的手势。
蒋欲川心中一紧,握着刀柄的手微微用力——他想起华容道上,子戎护流民的模样,想起子戎桑木剑上的“护苗”刻痕,实在不愿对其下手。可他深知“食君之禄,忠君之事”,只能躬身领命,转身离开丞相府时,特意摸了摸刀鞘上的刻痕,心中暗道:子戎兄,若真能再见,希望你我不必刀兵相向。
零陵城外的风,仍在吹拂着桑田的新绿,赤墨赑的马蹄踏过田埂,惊起几只啄食桑芽的麻雀;公安城内的桑苗,已开始结出细小的桑椹,刘备正带着诸葛亮往零陵赶来;许昌的暗流,已悄然涌向荆州。一场关于荆州归属、关于百姓安危的较量,即将在零陵的桑田间拉开序幕,而那个失了记忆的吕子戎,也终将在这场较量中,找回自己的名字与初心。
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