英雄楼开张前的筹备工作如火如荼,凌云的心头却始终压着一块沉甸甸的石头。
这洛阳城水深龙蛇杂,若无坚实的倚仗,英雄楼即便开起来,也难保不成为众矢之的,尤其是作为明面负责人的邹晴,更是需要一道足以震慑宵小的“护身符”。
思来想去,这天下,没有比皇宫大内、比那九五之尊更硬的金字招牌了。
于是,他再次递了求见的牌子,借口是进献新出的“朔方烧”美酒,外加几件由能工巧匠精心打磨、流光溢彩的琉璃玩物。
灵帝刘宏对凌云这位既能打仗又“深谙上意”、进献之物总合心意的边将印象颇佳,很快便在常日歇息的偏殿宣见。
殿内,熟悉的奢华气息与熏香混合,却隐隐透着一丝颓靡。
灵帝刘宏并未端坐,而是懒散地斜倚在铺着锦缎的软榻上,手指心不在焉地摩挲着凌云进献的那尊晶莹剔透、在烛光下折射出瑰丽色彩的琉璃骏马,眼神有些飘忽。
张让、赵忠等几位常侍如同影子般侍立左右,他们的目光如同无形的触手,在凌云身上悄然滑过,带着惯有的审视与深不见底的揣度。
凌云依足礼数,恭敬参拜,随后便以一种恰到好处的谦卑语气禀明来意:
“陛下天恩浩荡,臣感激涕零,无以为报。为方便日后供奉陛下,使宫中用度不致短缺,臣特于西市盘下一处酒楼,名曰‘英雄楼’,不日即将开张。”
“楼中掌柜名为邹晴,为人谨慎可靠。日后陛下若有何需求,或觉酒水、用度有所或缺,只需遣人告知邹晴一声,臣必当竭尽驽钝,速速办妥,绝不敢有片刻延误,更不敢辜负陛下信重。”
他这番话,字字句句都将忠心与“为陛下服务”摆在明面,巧妙地将英雄楼和邹晴定位成了直达天听的“御用渠道”。
灵帝闻言,只是从鼻子里懒洋洋地“嗯”了一声,目光依旧停留在琉璃马上,似乎兴致缺缺。
然而,他接下来的举动却出乎所有人意料。他随意地挥了挥手,像是驱赶不存在的蚊蝇,对张让等人道:“你们都先退下吧,朕与凌爱卿……说几句体己话。”
张让等人明显一怔,飞快地交换了一个隐晦而复杂的眼神,那眼神中有诧异,有不解,或许还有一丝不易察觉的警惕。
但天子口谕,他们不敢有丝毫违逆,只得齐齐躬身,声音带着惯有的谄媚与顺从:
“奴婢等告退。”随即,一行人如同训练有素的鬼魅,悄无声息地退出了偏殿,厚重的殿门被轻轻掩上,隔绝了内外。
刹那间,空旷的偏殿内只剩下凌云与灵帝二人。方才还弥漫着奢靡慵懒的空气,骤然变得凝滞、沉重,甚至带着一丝诡异的静谧。
凌云心中警铃大作,脊背瞬间绷紧,一股寒意从尾椎骨窜起。
他猜不透这位心思深似海的皇帝葫芦里卖的什么药,只能将头垂得更低,姿态放得更加恭敬,如同拉满的弓弦,等待着未知的风暴。
令人窒息的沉默在殿中蔓延,只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久,灵帝忽然放下了手中的琉璃马,那动作带着一种与他平日慵懒不符的决绝。
他缓缓坐直了身体,目光如同两盏幽暗的灯火,幽幽地投向凌云。
那眼神不再是平日的漫不经心或酒色财气熏染下的浑浊,而是充满了深不见底的疲惫,以及一种仿佛能穿透人心的、带着苦涩的审视。
“凌云,你来了……”他开口,声音沙哑,带着一种奇特的、仿佛早有预期的意味,“你……觉得朕,是个什么样的皇帝?”
轰隆!
此言如同一道九天惊雷,毫无征兆地在凌云脑海中炸响!他瞬间感到头皮一阵发麻,浑身的血液似乎都凝滞了一瞬,后背顷刻间沁出一层细密冰凉的冷汗。
这个问题,太过诛心!堪称死亡之问!说好,是阿谀奉承之徒,绝非边将本分;说不好,哪怕稍有微词,便是灭顶之灾!
几乎是本能反应,他“噗通”一声撩袍跪倒在地,额头紧紧贴着冰凉光滑的金砖地面,声音带着无法作伪的惶恐与惊惧,几乎是急声辩解:
“陛下!臣……臣乃一介边鄙武夫,只知恪尽职守,忠于陛下,卫戍大汉边疆,肝脑涂地,在所不惜!岂敢……岂敢妄议君上圣德!此非人臣所当言,臣万死不敢,望陛下恕罪!”
看着凌云惶恐不安、几乎要匍匐在地的样子,灵帝却没有如同预想中那般动怒,反而从喉咙深处发出一声意味不明的轻笑,那笑声干涩、沙哑,充满了浓郁的自嘲和化不开的苦涩。
他并没有让凌云起身,目光仿佛穿透了殿宇的穹顶,望向了虚无的过去,陷入了某种遥远而痛苦的回忆。
他的声音变得飘忽,像是在对凌云倾诉,又更像是一个孤独的灵魂在深夜里的喃喃自语:
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