晨光穿透薄雾,洒在陈氏庄园议事厅的青砖地上,映出一缕缕细碎的金色纹路。厅中檀香未散,昨夜苏婉娘亲手封存的评测报告已被取出,摊开在案几之上。
陈墨立于窗前,指尖轻叩着一封火漆尚未干透的信笺。那正是徽州商会昨日送来的回信,措辞虽仍显谨慎,却已不再如初时那般推诿敷衍。他目光微沉,心中清楚,这场盐场改革的第一道门缝,终于被撬开了。
“少主。”柳如烟缓步而入,绯色襦裙随风轻扬,袖口磷粉香囊微微晃动,“徽州商会那边,已答应明日派代表前来面谈。”
“很好。”陈墨转身,接过她递来的另一封密函,眉头微蹙,“完颜玉传来的消息?”
“是。”柳如烟低声道,“她说盐场近日有三名新招募的盐工行迹可疑,其中一人曾在阴山一带出现过。”
陈墨沉默片刻,将两封信并排置于案上,缓缓开口:“赵明远不会坐视不理,他一定会在我们动手之前,先搅乱局面。”
柳如烟点头,正欲说话,忽听门外传来急促的脚步声。慕容雪一身劲装踏入厅中,腰间短刃未解,神色凝重。
“两淮制置使已派人送来书信。”她将一份盖着官印的文书递给陈墨,“他对盐场股份制颇感兴趣,但赵明远已在暗中活动,说你是‘妄图私吞国利’。”
陈墨冷笑一声,展开文书扫了一眼,旋即放下。
“既然如此,那就让他们亲自来看看。”
次日辰时,徽州商会代表如期而至。为首者是胡万三的侄子胡仲文,四十出头,面容精瘦,一双眼睛滴溜转个不停。他一进门便打量起议事厅的布置,尤其对墙上那幅《坤舆万国全图》多看了几眼。
“陈少主果然非同凡响。”胡仲文拱手笑道,“连地图都与寻常人家不同。”
陈墨不动声色地引他入座,命人奉茶后,直入主题:“徽州商帮若愿入股盐场,我可承诺每年分红不低于五成,并由商人、农户共同参与管理。”
胡仲文端起茶盏,轻轻吹了口气,慢悠悠道:“陈少主所言甚好,只是……盐场历来归官府专营,贸然引入民间资本,恐怕会惹来不少麻烦。”
“麻烦早已来了。”陈墨淡淡一笑,“但我相信,只要账目公开、利润共享,朝廷未必不愿接受新的模式。”
胡仲文眯起眼,似在思索,半晌才道:“此事还需回去禀报家叔,我不好做主。”
陈墨点头:“自然,我只希望贵商会能尽快给出答复。毕竟,盐场之事,拖不得。”
话音刚落,门外忽然传来一阵急促的脚步声。楚红袖快步走入,左臂机关齿轮轻微作响。
“少主。”她低声禀报,“盐场那边出了点事。”
陈墨起身,向胡仲文歉意一笑:“失陪片刻。”
盐场位于庐州东郊,临江而建,数百座晒盐池整齐排列,远远望去如同棋盘。此时正值春末夏初,烈日炙烤着盐田,空气中弥漫着浓重的咸腥味。
陈墨一行人抵达时,场内气氛明显紧张。几名盐工围在一处盐仓门前,神情惊疑不定。
“怎么回事?”陈墨问。
一名年长盐工上前拱手:“少主,今日开门发现这扇门被人动过,锁也换了。”
楚红袖走上前,仔细检查门锁,随即从袖中取出一根细铁丝,插入锁孔轻轻一挑。咔哒一声,门应声而开。
屋内光线昏暗,一股潮湿霉味扑鼻而来。楚红袖点亮火折子,火光映照下,只见角落里堆放着几个麻袋,袋口隐约露出黑褐色颗粒。
“这是……”陈墨走近一步,眉头皱得更紧。
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