小姑娘从萧丰身后探出半个头,小声道:“我叫张蓉娘,爹爹让我来谢谢小师傅,说您的糖在长安可受欢迎了,连贵妃娘娘都夸好。”她声音细细的,像蚊子哼,手里却紧紧攥着块玉佩,瞧着很郑重。
“蓉姑娘客气了。”陈小九笑着从兜里拿出个甜枣,递过去,“尝尝这个。”
蓉娘接过去,小脸微红,小口咬着,眼睛却好奇地打量着院子里的铁锅和风箱。
萧丰在一旁滔滔不绝,唾沫星子都快溅到食盒上:“小师傅,我跟您说,张老爷带我们去了他大兄的家里,我炒了道芹菜牛肉,红烧羊肉,大老爷尝了,直接叫我去宿国公府帮忙!那府里的厨子都围着看我炒菜,宿国公还问我手艺跟谁学的,我说跟您学的,他还夸您是奇人呢!说‘民间有此妙手,是社稷之福’!说有机会定要见见你!”
少年说得眉飞色舞,额头上的汗都顾不得擦,脖子上的青筋都鼓起来了。陈小九听着,心里也跟着热乎——自己教出的徒弟能被国公府瞧上,这手艺总算没白传。
日子就这么不紧不慢地过着。这天晌午,陈小九刚走到悦来客栈,就见萧掌柜提着个竹筐兴冲冲地跑过来,筐里的鲫鱼活蹦乱跳,鳞片闪着银亮的光,尾巴拍得筐沿“啪啪”响。
“小师傅,您瞧这鱼!”萧掌柜笑得眼睛眯成条缝,眼角的皱纹挤成了花,“河里刚捕的,鲜得很!您看这活力!您看咋做才好吃?”
陈小九探头一瞧,这鲫鱼约摸半斤大小,鳍尾完整,正是肥美的时候。他忽然想起酸菜鱼的酸香,那股子酸辣劲,配着白米饭能多吃两碗,咂了咂嘴:“做酸菜鱼最好,只是……”他往后厨走,掀开腌菜缸一看,里面只有些蔫蔫的酸菜,是前几日从酒肆带回来的,早没了脆劲,“缺些泡姜、泡萝卜,还得酸中带点辣才够味,不然压不住鱼的腥气。”
“那咋办?”萧掌柜急了,手蹭来蹭去,“这鱼活蹦乱跳的,放不得,放久了就不鲜了!”
“这回先蒸着吃吧!丰哥你去厨房蒸,我出去一趟。”
“我去订些坛子,自己泡些酸菜备着。”陈小九往外走,步子迈得快,“王瘸子的陶器窑子看有没有好坛子,上次他烧的坛口带水封,这种腌菜不跑气。”
王瘸子的窑子在镇西头,离镇子还有二里地,窑烟滚滚,远远就能闻见陶土的腥气混合着草木灰的味道。老王正蹲在泥坯堆前,用木刀削着坛子的坯,见陈小九来,拄着拐杖站起来,泥乎乎的手在围裙上擦了擦:“小师傅要买瓦罐?新出的一批陶土细,不渗水,腌菜最好。”
“要几个腌菜的老坛子,越大越好。”陈小九指着窑边码着的成品,“坛口得带水封的,就是边上有圈凹槽,能加水的那种,腌菜不跑气。”
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“巧了!”王瘸子眼睛一亮,往窑里喊了声“小三,把那批黑陶坛搬一个出来”,然后对陈小九道,“前几日刚烧了批仿长安酱菜铺的坛子,您看这个。”他指着被伙计抱来的坛子,半人高,黑黝黝的陶面上还留着窑火的痕迹,坛口果然有圈凹槽,“加水封着,酸气跑不了,越腌越香,长安的酱菜铺都用这种。”
陈小九敲了敲坛壁,声音浑厚,像敲在实心木头上,果然是好货。“要三个大的,五个小的。对了,我还得去问张老爷,若要订,你也按这个样式,我正好一并处理,省得他再跑一趟。”
“得嘞!”王瘸子应着。
从窑子出来,陈小九往张府去。张老爷正在看账,见他来笑:“听说丰儿在你这儿说个不停?那孩子,在宿国公府露了脸,回来走路都带风,跟踩了云彩似的。”
“丰小哥踏实,该有这机会。”陈小九落座,接过丫鬟递来的茶,“晚辈来是说,想腌些泡姜、萝卜,做酸菜鱼用。王瘸子那儿有好坛子,您若想给长安的酒楼备些,不如一起订了,我帮着瞧一下——腌菜的咸淡、时日,都有讲究,差一点味道就偏了。”
张老爷眼睛一亮,把账本往桌上一拍,震得算盘珠子都跳起来:“正合我意!大兄说,长安的贵人爱这口酸脆的,只是酒楼的腌菜总差点劲,要么太咸,要么太淡。你若能腌出好滋味,往后这坛子菜,说不定比炒菜还抢手!”他当即让管家去订二十个大坛子,又让账房支了钱,准备采买姜、萝卜、芥菜。
又过了几天。
农历腊月初一,傍晚时,王瘸子的伙计把坛子送来了,八个黑黝黝的陶坛排在院里,像列整齐的卫兵,陶土的腥气混着泥土的味道,倒让人觉得踏实。萧丰和蓉娘也跑来看热闹,蓉娘蹲在坛子边,用手指轻轻敲着,听那“咚咚”的响声,笑得咯咯的,像只快活的小雀儿。
“小师傅,这要腌多久才能吃?”萧丰搓着手问,眼里满是期待。
“四五六七天。”陈小九挽起袖子,露出结实的小臂,先处理嫩姜,刮去薄皮切成片,动作又快又匀,“姜得带芽的才脆,盐多放些才不烂,还得倒些白酒,放点花椒茱萸,不起白花,又能添点香。”
蓉娘也想学,陈小九给她找了把小竹刀,让她帮忙切萝卜块。小姑娘学得认真,萝卜块切得歪歪扭扭,有的粗有的细,却没喊一句累,反而越切越起劲,额头上出了细汗也不在意。
忙活了半天,萧丰和刘伯把已经洗好的姜块萝卜混装和姜块和芥菜混装分别装一个大坛子,又装了两个小坛子,倒入凉白开,又撒进精盐,又放了花椒和茱萸果。
静待坛子里发酵。
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