陈远走到痛苦蜷缩的疤脸汉子面前,蹲下身,平静地注视着他扭曲的面容:“最后问一次,谁派你们来的?”
疤脸汉子咬着牙,冷汗混着血水从额角滑落,却死死不肯开口。
“是缉查司?还是江口镇的太平军?”陈远的声音压得更低,带着一种洞穿人心的寒意,“或者……是湘军里的人?”
听到“湘军”二字,疤脸汉子的瞳孔猛地收缩,虽然依旧没说话,但这细微的反应已然印证了陈远的猜测。
就在这时,林素问从骡车中走出,缓步来到近前。她无视了周围的肃杀之气,目光落在疤脸汉子裸露的脖颈左侧,突然开口,声音清冷:
“你左耳后那个青黑色的船锚刺青,是湘潭码头的记号吧?”
疤脸汉子浑身剧震,难以置信地猛地抬头看向林素问,仿佛看到了什么不可思议的事物。
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“三年前,湘潭码头的苦力、船工,都要刺上这个记号,以求龙王庇佑,出入平安。”林素问的声音平静得像在叙述一件遥远的往事,“后来太平军来了,这规矩就废了。你是那时候逃出来的老人?”
陈远立即明白了关键:“你不是太平军的人。是谁让你冒充太平军,或者……是谁让你来接应太平军的?”
“不……不是……”疤脸汉子最后的心理防线终于崩溃,剧痛和身份被点破的双重打击下,他嘶声道,“是……是江口镇的刘守备……他,他让我们来的……”
“哪个刘守备?说清楚!”
“刘永贵刘守备……他说,说有一批湘军的探子可能要来江口镇,让我们在半路……解决掉……做成是太平军或者土匪干的……”
陈远与林素问对视一眼,都在对方眼中看到了冰冷的凝重。江口镇的太平军守备,居然已经如此准确地预判了他们的行踪,甚至提前布下了伪装成民间武装的截杀队伍。
“刘守备还说了什么?”陈远继续逼问,语气森然。
“他说……说尤其要注意一个可能戴着……戴着翡翠耳坠的女人……”疤脸汉子的目光不自觉地瞟向林素问空无一物的耳垂,但那份寻找的意图很明显,“说务必……务必生擒……”
林素问下意识地后退半步,脸色苍白,手下意识地抚上胸口——那里,耳坠正紧贴着她的肌肤。
陈远站起身,对王五使了个眼色。王五会意,带人将这伙丧失了抵抗意志的俘虏拖到远处,另行看管审问。
“看来,江口镇比我们想的还要凶险。”陈远走到林素问身边,低声道,目光依旧警惕地扫视着周围雾气弥漫的山林,“你的身份,或者说你这‘信物’的价值,可能已经暴露了。”
林素问紧紧攥着衣角,指节发白:“那现在怎么办?掉头回去吗?”
“回去?”陈远望向东南方向,那是江口镇的方向,目光渐渐变得如磐石般坚定,“既然他们已经张好了网,我们更不能退缩。此时掉头,不仅前功尽弃,更会坐实了他们的猜测,下次来的,可能就是真正的大军了。”
他豁然转身,声音清晰地传入每一位队正耳中:“改变路线!不走官道,也不走这鹰嘴涧了!我们沿着野羊谷往江口镇方向迂回!传令下去,全员轻装,丢弃一切不必要的辎重,只带三日口粮和必备兵甲!”
“野羊谷?”赵老根闻言蹙眉,脸上皱纹挤得更深了,“哨官,那地方是条死路啊!走到头是片绝壁,只有采药人能靠绳子上下,咱们这几十号人,还带着车马,根本过不去……”
“我们要去的不是谷底。”陈远展开那份由赵老根凭记忆绘制的简陋舆图,手指点在野羊谷侧翼一片没有标注的空白区域,“根据方位和山势走向判断,这里应该有一片连绵的高地山脊,或许能找到绕过官道、直插江口镇侧后的路。即便找不到,也能借此彻底摆脱追踪,为我们争取到最关键的时间。”他说完,目光转向林素问,带着征询,也带着决断,“林姑娘,敢赌这一把吗?”
林素问迎着他深邃而坚定的目光,那目光中有对局势的冷静判断,也有不容置疑的担当。她脑海中闪过周管事奄奄一息的面容,闪过那三船关乎未来的物资,最终,所有的犹豫都化为了破釜沉舟的决绝。她深吸一口冰冷的雾气,轻轻点头,声音虽轻却异常清晰:“素问的命,早已交在哨官手中了。但凭哨官做主。”
当队伍再次启程,转向那条几乎被荒草和荆棘彻底淹没的偏僻岔路时,陈远走在最前,亲手用腰刀劈砍着拦路的藤蔓。他的目标从未如此清晰:利用这次出乎所有人意料的迂回,不仅要摆脱追杀、按时抵达江口镇,更要在其外围的复杂山地里,找到一个能够暂时藏身、并可供未来利用的隐秘支点。他不需要一个现成的山寨,他需要的,是一个不为人知的起点,一个能让他这条潜龙,得以喘息和积蓄力量的渊薮。
雾越来越浓了,前方的路完全隐没在乳白色的混沌之中,仿佛通向未知的命运。陈远却一步一个脚印,走得很稳。
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