沈护民与各地匠人交流手艺后的第四个秋日,江南海边迎来了一批特殊的客人——一群从北方逃难而来的百姓。北方遭遇旱灾,庄稼颗粒无收,百姓们为了活命,一路南下,听闻江南海边有“桃海神”守护,百姓安居乐业,便带着家人辗转来到这里。
这日清晨,沈护民带着儿子沈守乐在海边巡查,远远就看到一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人朝着海边走来。他们有的背着破旧的行囊,有的抱着年幼的孩子,有的搀扶着年迈的老人,脚步蹒跚,脸上满是疲惫与绝望。
“爹,他们是谁啊?看起来好可怜。”沈守乐拉着沈护民的衣角,小声问道。
沈护民皱了皱眉,心中泛起怜悯,轻声说:“他们应该是从北方逃难来的百姓,遇到了灾荒。守乐,我们过去看看,看看能不能帮上忙。”
说着,父子俩快步朝着逃难百姓走去。走到近前,沈护民才发现,这群百姓约莫有五十多人,其中大半是老人和孩子,不少人身上还带着伤病,有的孩子因为饥饿,已经哭得上气不接下气。
一位头发花白、拄着拐杖的老人看到沈护民,颤巍巍地走上前,拱手说道:“这位小哥,我们是从北方来的,家乡遭遇旱灾,实在活不下去了,听闻这里有桃海神守护,百姓日子安稳,便来投奔。不知道你们能不能收留我们,给我们一口吃的,哪怕是粗粮也行。”
老人的声音带着哭腔,眼中满是恳求。周围的逃难百姓也纷纷围上来,期盼地看着沈护民,仿佛他就是他们的救命稻草。
沈护民连忙扶起老人,说道:“大爷,您别客气,出门在外不容易,既然来了,就是客人。我们江南海边的百姓,向来互帮互助,肯定不会让你们饿着、冻着。”
说完,沈护民对着不远处的族中子弟喊道:“明睿,你快回村,通知大家,说有北方的百姓逃难而来,让大家准备些食物和干净的衣物,再收拾一下闲置的小屋,给他们安置住处。”
沈明睿闻言,立刻转身朝着村里跑去。沈护民则对着逃难百姓说:“大家别着急,先跟着我去老桃树下休息,一会儿就有食物和水送来,还有地方住。”
百姓们闻言,眼中泛起希望的光芒,纷纷对着沈护民道谢。沈守乐也学着父亲的样子,牵着一个年幼的孩子,轻声说:“小弟弟,别害怕,我带你去吃桃花糕,可好吃了。”
孩子怯生生地看着沈守乐,又看了看身边的母亲,在母亲的点头示意下,才慢慢握住了沈守乐的手。
很快,沈明睿就带着族中子弟和百姓们赶来。大家手里提着装满食物的竹篮,里面有刚蒸好的馒头、熬好的米粥,还有柳云溪和女先生们连夜做的桃花糕;有的百姓抱着干净的衣物,有的则扛着被褥,还有的带着治疗伤病的草药和药膏。
柳云溪走到逃难百姓中,看到一位母亲正抱着饿得哭不出声的孩子,立刻从竹篮里拿出一块桃花糕,递给孩子:“孩子,快吃吧,吃完就不饿了。”
孩子的母亲接过桃花糕,感激地说:“多谢大姐,多谢大姐,您真是好人。”
柳云溪笑着说:“别客气,都是出门在外的人,互相帮衬是应该的。你们要是有什么需要,尽管跟我说,比如孩子生病了、老人不舒服,我们这里有草药,能帮你们治疗。”
接下来的时间里,大家忙碌起来:有的给逃难百姓分发食物和水,有的给他们送上干净的衣物,有的则带着伤病的百姓去看族中的老郎中,还有的帮着老人和孩子搬运行囊,安置住处。
沈护民则带着几位族中长辈,来到老桃树下,与北方逃难百姓的领头人商量后续的安置事宜。“大爷,你们这次来的人不少,我们已经收拾了十间闲置的小屋,暂时能安置大家。后续如果大家愿意留下来,我们可以分给大家一些田地,让大家耕种;如果想学习手艺,比如做桃木器物、制陶,我们也可以请匠人教大家,以后大家就能靠自己的双手过日子。”
领头的老人闻言,激动得热泪盈眶,对着沈护民深深鞠了一躬:“小哥,您真是大好人啊!我们家乡没了,早就不想回去了,要是能在这里扎根,有田种、有手艺学,那真是太好了。我们一定会好好干活,不给你们添麻烦。”
沈护民扶起老人,说道:“大爷,您放心,只要大家肯努力,日子肯定会好起来的。当年墨尘爷爷和苏清鸢奶奶守护江南,就是希望所有百姓都能安居乐业,我们现在做的,也是在践行他们的心意。”
接下来的几日,海边的百姓们都在为安置逃难百姓忙碌着。柳云溪和女先生们每天都会做大量的食物,送到逃难百姓的住处;沈护民则带着族中子弟,给逃难百姓划分田地,还教他们如何耕种江南的水田——北方百姓大多习惯种旱地作物,对水田耕种一窍不通,沈护民就亲自示范,从插秧到灌溉,每一个步骤都讲解得细致入微。
一位叫王大力的北方汉子,原本是家乡的种田能手,可到了江南,面对水田却束手无策。沈护民看到他焦急的样子,主动来到他的田边,说道:“大力哥,江南的水田和北方的旱地不一样,插秧的时候要注意间距,不能太密,也不能太疏,这样水稻才能长得好。灌溉的时候,要控制好水量,不能太多,也不能太少。”
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说着,沈护民挽起裤脚,走进水田,拿起秧苗,示范起插秧的动作:“你看,左手拿秧苗,右手插秧,每一株秧苗之间,保持一拳的距离,插入泥土中,深度以刚好没过秧苗根部为宜。”
王大力认真地看着,然后也走进水田,学着沈护民的样子插秧。一开始,他插的秧苗要么歪歪扭扭,要么插得太深,沈护民就耐心地帮他纠正,一遍又一遍地示范。经过大半天的练习,王大力终于掌握了插秧的技巧,插的秧苗也变得整齐规范。
王大力擦了擦额头的汗水,对着沈护民说:“沈小哥,真是太谢谢你了,要不是你教我,我真不知道该怎么办。以后我一定好好种田,多打粮食,不仅要养活家人,还要给村里的百姓分一些。”
沈护民笑着说:“大力哥,不用这么客气,大家都是一家人,互相帮忙是应该的。等水稻成熟了,我们还会教大家如何脱粒、晾晒,让大家能收获更多的粮食。”
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