一,离乱结金兰灾厄袭门庭。
时值明末清初,天下动荡,烽烟四起。
山东蒲台少年刘海石,年方十四,为避战乱随家迁至滨州。
乱世之中,求学之途尤显珍贵。
在滨州学塾,海石与本地学子刘沧客同席而读,共烛而学。
沧客年长海石数岁,见海石聪颖敏慧且性情敦厚,虽逢离乱却仍勤学不辍,心生爱重。
海石亦感沧客诚挚相待,二人遂焚香盟誓,结为异姓兄弟。
学塾窗外烽火连天,窗内二人执手相语:“虽非骨肉,愿同休戚。”
这段在兵荒马乱中结下的情谊,如同浊世中的清泉,显得格外珍贵。
然而好景不长,未及二年,海石忽接家乡急报。
父母相继病故。
少年骤失怙恃,悲恸欲绝,只得匆匆辞学,扶灵柩归乡守孝。
临行那日,阴雨霏霏,沧客送至十里长亭,将积攒的束修尽数塞入海石行囊。
海石泪洒衣襟,哽咽道:“兄长相赠,弟永志不忘。待服丧期满,必来相寻。”言毕,二人挥泪而别。
此后战乱愈炽,音书断绝,沧客多方打听,皆无海石音讯,唯余窗前烛影,犹记当年共读之景。
光阴荏苒,转眼二十余载过去。
沧客已届不惑之年,家业丰饶,成为滨州有名的富户。
宅邸连云,田产遍野,仆从如云。
膝下二子:长子名吉,年方十七,已是秀才之身,才名冠绝乡里;次子虽年幼,亦聪慧过人。
本该是尽享天伦之时,沧客却又纳同邑倪氏女为妾。
此女年方二八,容色殊丽,眼波流转间自有一段风流态度。
自倪女入府,沧客对其宠爱异常,终日流连其闺阁,正室妻子反而备受冷落。
谁知福祸相依,盛宴难再。
倪女入府方半年,灾厄便如暗夜骤雨般袭来。
长子刘吉某夜读书时忽患头痛,初时只当是劳累所致,岂料三日后竟痛极而亡。
沧客夫妇抚尸痛哭,白发人送黑发人之痛,几乎摧折心肝。
丧事未毕,沧客正妻又因悲恸过度一病不起,未出半月竟随长子而去。
沧客尚未从连丧妻儿的打击中缓神,不出数月,新寡的长媳又突发急症身亡。
更令人毛骨悚然的是,家中婢仆开始接连暴毙,或投井,或悬梁,或无声无息倒毙于廊下。
不过半年光景,昔日喧闹的刘府竟变得门庭冷落,夜半时常闻鬼哭啾啾。
沧客每日对着空荡庭堂,唯见素幡飘摇,纸钱飞舞。
他曾请来道士作法,延请名医诊视,皆言宅中并无妖祟,亦非疫病。
眼看家业凋零,人丁零落,沧客终日枯坐花厅,对影独酌,不觉泪湿青衫。
这日黄昏,他又独坐厅中,望着院中凋零的牡丹,想起昔日儿女绕膝之乐。
正悲慨间,忽闻老门仆踉跄来报:“老爷!门外有一道人,自称故人刘海石求见!”
沧客闻报,如闻霹雳。掷杯而起,疾步趋迎。
但见门外立着一位清瘦道人,青袍布履,手持拂尘,虽风尘仆仆,却目光清湛如寒星,不是海石又是谁!
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