夜色渐深,九江城的灯火渐渐熄灭,只有金军的营寨里还亮着几盏油灯。耶律赤带着弟兄们,乔装成流民,悄悄出了营寨,朝着吉州的方向走去;孛堇忽都则带着珠宝,骑着快马,朝着袁州疾驰而去。他们的身影很快消失在夜色中,像两缕暗流,朝着隆兴府的方向涌动。
隆兴府衙正堂的光比往日更暖些,朱漆公案上摊着江南西路的舆图,周羽指尖按在九江方位的墨点上,目光扫过堂下众人——秦正捧着地方名册站在左侧,吴远攥着刚整理好的商路记录,王猛、郝氏兄弟等武将列在右侧,甲胄上的霜花还没完全化尽,林文轩则摇着折扇,站在舆图旁,眼神落在吉州、袁州两处标注上。
“如今完颜拔离速逃去九江,虽只剩五千残兵,却也算是盘踞一方隐患。”周羽先开口,声音沉稳如石,“咱们要进兵九江,必先理清江南西路的势力盘根,免得腹背受敌。秦正,你刚接手西路刑狱事务,地方势力你最清楚,说说看。”
秦正上前一步,将名册摊在舆图旁,指尖先点向吉州:“主公,江南西路除了咱们与九江金军,尚有三股不可忽视的力量。其一便是吉州的‘红巾社’,首领陈三枪原是当地农户,去年秦相苛捐重税,他领着乡亲杀了税吏,聚众起义,如今已有万余部众,多是贫苦百姓,平日里只劫官府粮仓、救济灾民,从不扰害百姓,在吉州一带声望极高。”
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“万余部众?”郝虎眼睛一亮,粗声问道,“那陈三枪是敌是友?要是能拉过来一起打金狗,咱们兵力可就更足了!”
秦正摇头,继续道:“陈三枪虽反官府,却也恨金军——去年金军劫掠吉州时,他曾率部抵抗,虽损兵折将,却也保住了吉州南城的百姓。只是他对咱们这些‘官军’心存戒备,觉得咱们与秦相是一路人,不愿轻易接触。”
接着,他指尖移向袁州萍乡山道:“其二是袁州的李飞虎,此人原是山贼出身,三年前占了萍乡山道,控制了湘赣往来的商路,每次劫商队都不留活口,连老弱妇孺都不放过,袁州百姓恨之入骨。他手下有三千多亡命之徒,个个凶悍,却只认银子,谁给好处就帮谁,之前金军路过萍乡,还曾给过他不少金银,让他帮忙拦杀咱们的斥候。”
“这等败类!”王猛一听就炸了,攥着狼牙棒的手青筋暴起,“主公,不如俺带一队人马,直接去平了他!省得他在后面捣乱!”
周羽抬手按住他,示意继续听。秦正最后指向舆图上散落的小墨点:“其三便是分散在西路各地的朝廷残兵与官员。去年金军南下时,西路官军溃败,不少官员带着残兵躲在州县乡间,有的占着小城自保,有的靠着百姓接济度日,人数多则上千,少则百余人,彼此互不统属,却都怕秦相追责,也怕金军清剿,如今正是惶惶不安的时候。”
堂内静了片刻,林文轩轻摇折扇,开口道:“这三股势力,恰似三块不同的棋——分散的朝廷势力是‘可拢之棋’,他们本是官军出身,只需给他们一个归处,定能为我所用;红巾社是‘可联之棋’,陈三枪反秦相、恨金军,与咱们目标有重合,只需打消他的戒备,便能化敌为友;至于李飞虎,便是‘可暂弃之棋’,他只认利益,与咱们道不同,此时动他,反而会让他倒向金军,不如先搁置,等收拾了完颜拔离速,再回头处置不迟。”
周羽点头,指尖在舆图上重重一点:“军师说得在理。今日便分三路行事:秦正,你以江南西路提点刑狱使的名义,即刻派人前往各州县,联络那些分散的朝廷官员与残兵。告诉他们,本帅奉皇命节制西路兵马,凡归降者,既往不咎,仍按原职任用,残兵编入大军,粮草军械由隆兴府供给——你熟悉地方吏治,此事交由你,本帅放心。”
秦正躬身领命,眼神亮了几分:“主公放心!属下在西路为官多年,不少官员都是旧识,定能说动他们归降。三日之内,属下必把联络的消息传回!”他之前虽为刑狱副使,却一直不得志,如今有机会整合西路残部,正是施展抱负的机会,语气里满是干劲。
周羽又看向吴远,抛给他一枚令牌——那是之前周羽在乐河府时用的义军令牌,正面刻着“保境安民”四字,背面是周羽的私印。“吴远,你带着这枚令牌,再挑选十名能言善辩的弟兄,乔装成商贩,去吉州见陈三枪。记住,不必急着劝他归降,先跟他说咱们的立场:咱们反秦相苛政,抗金军入侵,与他红巾社的初衷一致。你可以提去年金军劫掠吉州时,他率部抵抗的事,告诉他,咱们愿意与他联手,先打九江金军,事后吉州的事,咱们可以商量着来——你机灵,懂得审时度势,这事交给你,本帅信你能办好。”
吴远接过令牌,揣进怀里,咧嘴一笑:“主公放心!属下之前跟着商队跑过吉州,知道红巾社的规矩,定不会失了分寸。陈三枪要是个明事理的,肯定愿意跟咱们联手;要是他犹豫,属下也有法子让他看清利弊!”他常年走南闯北,见惯了各色人等,最擅长揣摩人心,让他去劝说陈三枪,再合适不过。
“至于李飞虎……”周羽话锋一转,目光冷了几分,“暂时不用管他。郝龙、郝虎,你们兄弟二人率骑兵,驻守萍乡山道东侧的山口,密切监视李飞虎的动向,若是他敢出兵帮金军,或是劫掠咱们的粮队,立刻出手教训,但不要主动招惹——咱们现在的重心,是收拢势力、备战九江,不能因小失大。”
郝氏兄弟齐声领命。
王猛见众人都领了任务,唯独自己没动静,急得抓耳挠腮:“主公!那俺呢?俺总不能在府里闲着吧?俺的狼牙棒都快生锈了!”
周羽看着他急得通红的脸,忍不住笑了:“你别急。李岩正在修缮军械,你去帮他监工,顺便操练新归降的士兵——那些朝廷残兵久疏战阵,得好好练练,才能上战场。等秦正联络好残部,吴远那边有了消息,咱们就出兵九江,到时候少不了你冲锋陷阵的机会。”
王猛一听,立刻喜笑颜开:“好!俺这就去军械营找李岩!俺保证把那些士兵操练得比老虎还凶,到时候打金狗,俺第一个冲上去!”说着,他拎着狼牙棒,一阵风似的跑出了大堂,甲胄碰撞的声响渐渐远去,惹得众人一阵大笑。
李岩站在一旁,见周羽看向自己,连忙上前:“主公,军械营那边,修复好的火炮已有十门,连弩五十张,新打造的长枪也有两千支,足够装备新归降的士兵了。王将军来监工,正好能帮着测试兵器,省得那些新兵不会用。”
周羽点头:“辛苦你了。粮草方面,也要多准备些,不仅要供咱们自己的大军,还要接济归降的残兵和他们的家眷,不能让他们饿着肚子打仗。”
“属下明白!”李岩躬身应道,眼神里满是认真——他对军械和粮草向来上心,从不允许出半点差错。
林文轩最后补充道:“主公,咱们还要派人去九江附近侦查,摸清完颜拔离速的兵力部署和粮草情况。另外,秦相那边也得留意,若是他知道咱们在收拢西路势力,说不定会派人来阻挠,咱们得提前做好防备。”
“军师考虑周全。”周羽赞同道,“派一队斥候,乔装成流民,去九江侦查,务必摸清金军的底细,五日之内传回消息。秦正,你在联络残兵的同时,也要留意秦相的人,若是发现异常,立刻通报。”
堂内众人各司其职,眼神里都带着斗志——原本错综复杂的江南西路局势,经周羽一番梳理,瞬间变得清晰起来,每个人都知道自己该做什么,该往哪个方向努力。
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