大雨忽至。
刚刚还艳阳高照的河畔顷刻间乌云压顶,豆大的雨点劈头盖脸落下,直浇得来往行人无处躲藏。
这场雨来得突然,推着车的商贩纷纷停下脚步钻入车棚,想等雨停再入城买卖。无车的行人与脚夫则只能加快脚步,以袖遮面。
周袅袅将手探入赘在臂弯下的竹篮中,摸索一圈,寻到了小猫,它们正缠绕在一起瑟瑟发抖。用手仔细分辨,一只,两只,三只……还好,全都在,一只都没少。
她抽出手来,仔细将盖在竹篮上的粗布整理好,确保没有一滴雨能落进去。又将两只手都用来护住篮子,全然没计较浑身已湿透了。
“排好队,一个一个过。”负责守门的厢军郭顺倚在门前,有气无力地维持着秩序,见队伍越来越长,他吩咐手下小兵到谯楼上再喊两个人帮忙,“顺便把蓑衣带来。”
小兵拔腿就跑,不多时便走下来三个身着蓑衣的厢军协助查验,入城的速度明显快起来了。
周袅袅跟着队伍一步步前移,心中既担忧竹篮中的小猫,又记挂家中生病的娘亲与年幼的弟弟,好不容易终于蹭到了队伍最前面。刚要向城内走,郭顺瞄到竹篮上盖着的粗布动了动,伸手拦下她。
“带的什么?”郭顺掀开粗布简单探头看了一眼,见几只小猫挤挤挨挨团在一处,又赶紧将粗布放回去。“这狸奴甚小,可不好养活。小娘子需尽快归家,莫冻坏了它们。”
“多谢将军,奴省得。”周袅袅福身一礼,快步从城门穿过,进了汴京城。
她家住老鸦巷,离戴楼门最近,入城后沿汴河前行五百步,路过军器所右转便到了。
这段路是近几日走熟的,哪怕大雨淋头也不怕,她只管埋头疾行。走到巷口忽听有人喊她,抬头便看到自家弟弟举了把纸伞立在街角。这是他们家唯一的雨具,伞身上已有破损,拿在只有五岁的祺哥儿手里更是颤巍巍的。
“阿姊,快撑伞。”他小跑过来,将伞举高,想将周袅袅也笼罩进去。但个子小,伞被举得斜斜的,反将自己也暴露在了雨中。
周袅袅右手接伞撑在两人头顶,带着祺哥儿迅速穿过雨幕回到家中,均已狼狈不堪。她担心弟弟生病,嘴上催促着:“快去换身衣裳,小心着凉。”
“阿姊,你也是。”祺哥儿知道今日鲁莽,但他见雨下的大,担心阿姊安危。故此时也只乖乖听话,跑回房间更换衣物。
她家赁的这套房是楼店务管理的官房,虽只有一进,但因临近闹市,哪怕在夹巷中,居然也要一贯一月。这还因见她们是女户,孤儿寡母又甚是可怜,楼店务才低价相租。
走过滴水的小院,周袅袅先将手中的竹篮打开,露出里面的五只小猫。三只橘猫,两只玳瑁,均为两个月左右大小,一见光便喵喵叫个不停。她用手抓住猫的后颈,挨个拎起来查看,见小猫的状态都不错,只是有些饿了,才真的放松下来。
走至厨房,从炉子旁拿出早准备好的竹编猫窝,上面已铺了一件干净袄子,是祺哥儿小时候穿的。一只只将小猫放上去,又挨个拍了拍脑袋:“别急,很快就能吃饭了。”
此时祺哥儿已换好了外衫,急匆匆赶来帮忙。他翻腾着小腿来到炉子前,踩着椅子从锅里端出一盘子热腾腾的猫饭,这是周袅袅早上出门前准备好,又由祺哥儿掐着时间烧火蒸熟的。与当前常见的小鱼干、猪大肠不同,她做的猫饭将鸡胸肉与鱼肉、胡萝卜块一起蒸熟,又捣碎混在一起,闻起来香飘十里。
“小猫等一下,饭晾凉了再给你们吃。”祺哥儿安抚着闻到饭香喵喵乱叫的五只小不点,手上没停,将早就准备好的羊奶倒入盘中。
周袅袅见弟弟来了,便也回房擦洗一番,换了一套常服。瞥见祺哥儿为了小猫能早点吃饭,正鼓着腮帮使劲儿吹猫饭,觉得甚是可爱。但她没做声,默默迈步走入娘亲的房间。
向大娘住在最内侧的正房,虽说是正房,可里面也没几件家具,一个榆木衣柜半敞着,空荡荡没几件衣物。面架上放着个铜盆,专为向大娘晨起擦面用。一张大床紧挨窗户,她进门正看到娘亲靠在床上,望着窗外的大雨发愣。
“娘,我回来了。”她径直走到床边,伸手摸了一下娘亲的额头,确认并没有发热,才继续说:“今儿顺利极了,得亏前几天去看了看,吴粪堆家那几只有些病弱的幼猫全活了,我都包圆儿拿来,等在家好生养一阵,带去市上肯定能卖个好价钱。”
向大娘却叹了气:“我还当你能寻什么营生呢,原来还是这些。咱家无甚家私,若只做这猫狗生意,不知几时便连这官屋也赁不起了。”
周袅袅充耳不闻,她知道娘亲惯会打击人,有三分好,在她口中只能说出一分。索性根本不听,“我与吴粪堆家说好了,这次赚得的钱予他五分之一,他在村中帮我留意其他家猫狗,有消息便托人送信与我。隔壁庞家村也已寻了三家有小狗出生的人家,待她再养养,下周便可取回。”
向大娘见女儿答非所问,一时气闷,转过头去不看她,两手扶胸,状似胸口痛。
周袅袅见她又如此,也不再言语,自桌边倒了一杯水,递给向大娘。向大娘缓缓接过,噙了一口润了润喉咙,叹气道:“若我无这身病,你且只用安心待嫁,哪里来如此奔波。”
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