三月十四日,长生殿。
殿内只燃着东南角一盏青铜雁足灯,烛火在琉璃灯罩中摇曳,将元岁寒的身影拉得忽长忽短,如鬼魅般投在蟠龙柱上。
殿外是连绵的淅沥春雨,敲打着黄琉璃瓦,更衬得殿内死寂。
御案上摊开的不是奏折,而是一幅三尺见方的南苑山形胜图,图上朱砂笔迹纵横交错,标注着隘口、溪涧、兽道,还有几处用墨笔圈出的地名,笔迹干涸发暗,不知已被主人揣摩过多少个日夜。
元岁寒没有坐,而是负手立在窗前。
窗棂半开,夜风裹挟着湿冷的水汽涌入,拂动素白中衣的袖口,衣袂微扬,他却浑然不觉,已这样站了约半个时辰,一动不动,目光穿透雨幕,投向深不见底的黑暗。
“皇上,戚统领到了。”卜喜的声音在殿门外响起。
“让他进来。”
殿门推开时带起一阵细微的风,那盏孤灯的火苗猛地一晃,光影乱颤。
戚立一身玄色夜行衣,肩头沾着夜雨的湿痕,靴底却干干净净,方才已在殿外檐下站了一会,将雨水踏尽了才敢入内。
“臣戚立,参见皇上。”他单膝跪地,声音沉肃,如铁石相击,眉宇间是久经沙场磨砺出的刚硬冷凝。
元岁寒仍未回头,依然望着窗外沉沉的夜色,“都安排妥当了?”
“三万禁军已整装待发,皆以为是例行春猎护卫,按皇上明旨,臣留守京城,赵括副统领随驾护持,此消息已遍传各营,无人起疑。”戚立的回答简洁有力。
元岁寒这才缓缓转过身,烛光映亮他半边脸庞,深邃的眉眼间看不出丝毫波澜,“私下传朕的旨意,调西营最精锐的两万兵马,以换防演武之名,今夜移驻北郊潜龙谷,对外只称是例行操练,潜龙谷距南苑不过三十里,急行军一个时辰可至。”
“臣领旨。”戚立应道,心中已然明了。
元岁寒踱回案前,指尖拂过冰凉的图卷,最终落在那处墨痕最重之地他静默片刻,从案几暗格中取出赤金打造的虎符,将其递到戚立面前。
“执此虎符,西营兵马,京城戍卫,乃至绣衣使,皆可任意调动,不必再请旨意。”
戚立双手接过不过巴掌大小,却重似山岳的虎符,深深叩首,“臣万死不负皇上重托。”
元岁寒没有再说话,只摆了摆手。
窗外,春雨潇潇,仿佛永远下不完。
三月十五。
春猎大典如期举行,南苑位于京郊,山势险峻,林木葱茏,其间溪涧纵横、野兽出没,自开国以来便被划为皇家禁苑,非圣旨不得入内。
晨光熹微,天子仪仗自正武门浩荡而出。
随行朝臣皆着猎装,按品级列队而行,最前方开道的,是副统领赵括亲率的五百禁军精锐,甲胄森严,其后是天子銮驾与随行重臣的车马,再往后则是辎重车队,绵延数里,旌旗蔽日。
皇后独乘凤辇,随侍在御驾之后。
“娘娘,皇上此番只带您一人随行,可见心里是将您放在最重的位置,正好可与皇上多说说话。”画墨低声说道,语气里不免带了几分欣喜。
皇后唇角微微上扬,却很快抿住,只轻轻摇头,“慎言,此乃春猎大典,非比寻常宫宴,皇上自有安排。”
话虽如此,她心中仍泛起一丝涟漪,这次春猎,宫中嫔妃皆不随行,或许趁此机会,远离宫闱,能与皇上更亲近些。
车马逶迤,至晌午时分,方抵达南苑行宫。
宫殿依山势而建,虽不及皇城恢宏壮丽,却也层台累榭,别有一番清幽开阔的野趣,早有先行宫人将一切打点妥当,处处整洁,熏香袅袅。
元岁寒甫一落脚,未及更衣,便先召了赵括觐见。
赵括来得很快,甲胄在身,于殿中抱拳行礼,声音洪亮,“末将赵括,参见皇上,行宫内外已安排妥当,禁军护卫皆已就位,请皇上放心!”
元岁寒坐在上首,手中把玩着一枚温润的玉扳指,目光落在赵括低垂的头顶,缓缓开口,“赵副统领,此次春猎,戚统领留守宫城,朕的安危,可就全系于你一身了,你可能保朕,还有这随行的百官、皇后,万无一失?”
赵括立刻抬起头,脸上满是忠勇之色,朗声道:“皇上放心!末将受皇上隆恩,擢拔于此位,敢不尽心竭力?末将愿以项上人头担保,定护得皇上与娘娘周全,绝不让任何宵小有可乘之机!”
元岁寒静静地看着他,“朕信你,下去好生布置吧,明日狩猎,照旧例进行。”
“末将领旨。”赵括再次抱拳,转身退出的步伐却比来时略显急促了几分。
出了殿门,走到无人转角,亲信校尉王平立刻闪身凑近,“大人,一切都按咱们的计划,各路口、隘道都已换上了咱们的人,只等……”
“住口!”
赵括猛地低喝,眼神如刀子般扫向四周,确认连只飞鸟也无,才从牙缝里挤出声音,“此地是什么地方?容得你胡言乱语?做好你分内的事,看好你该看的人,别再多说半个字。”
王平被他眼中一闪而过的狠厉惊得脸色发白,“是,是!卑职失言,卑职这就去巡防!”
赵括望着他仓皇的背影,又回头看了一眼那紧闭的殿门,手心一片冰凉的湿滑,他深吸一口气,试图压下心头愈燃愈旺的躁动,以及一丝连自己也不愿承认的不安。
箭已在弦,不得不发,有戚立在一日,自己便永远只能是个副统领,不如搏一把,成了,便是从龙首功,位极人臣。
败了……这个念头刚一浮现,便被赵括狠狠掐灭,他挺直了脊背,握紧腰刀,大步流星地迈向禁军扎营。
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