锣鼓声还在宫门外响着,百姓的欢呼一阵接一阵。许嘉竹站在七宫议事厅外的石阶上,手里捏着那张墨书递来的申请表,指尖在“首席教习”四个字上蹭了蹭。
她刚想把它塞回袖子里,眼角余光忽然扫到一道人影从回廊尽头走来。
脚步很轻,像是怕惊动什么。
那人穿着粉红宫装,走路时左脚微微一拐,发髻梳得整整齐齐。是红袖。
许嘉竹没动,也没说话。这女人以前是丽嫔身边的人,表面胆小怕事,实则每次出现都带着点不得了的消息。
红袖走到三步远的地方停下,低头双手捧上一封信。信纸泛黄,边角有点烧焦的痕迹。
许嘉竹接过,一眼就认出这是母亲教她的隐写法——用米汤写字,遇火显形。这种信,只有陆昭华和她能看懂。
“城西?”她问。
红袖点点头,手指比了个“七”的手势,又指了指天,意思是:今晚子时,废庙。
许嘉竹把信纸塞进袖中,抬头看了眼天色。太阳已经偏西,离子时还有两个时辰。
她转身就走,没多问一句。
红袖也没跟上来,就站在原地,看着她的背影跃上屋脊,像一片叶子被风吹走了。
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夜风刮过城墙,许嘉竹贴着屋檐一路疾行。她没戴面具,也没穿夜行衣,只裹了件深灰色斗篷,混在暮色里几乎看不见。
气流脉动在她脑中自动展开路线图。前方有瓦片松动,她提前半步踩向横梁;右侧飞来一只夜鸟,她侧身避过,连斗篷都没晃一下。
城西的废庙早就没人管了,屋顶塌了一半,墙皮剥落得像蛇蜕下的壳。远远就看见空地上燃着一堆火,七八个黑衣人围成一圈。
他们正在烧一面旗。
狼头图腾,红底黑纹——北戎皇室的标志。
许嘉竹伏在对面屋顶,鼻尖闻到一股腥味。是北戎火油,点起来不容易灭,烧完还会留下毒烟。
为首的那人披着黑斗篷,背对着火堆,声音沙哑:“主上虽死,遗志不灭。丽妃娘娘二十年布局,岂是一朝崩塌?”
旁边有人应和:“我们还有暗线,还有药人,只要找到玉牒……”
“玉牒早就碎了。”另一人冷笑,“现在坐龙椅的那个,不过是个冒牌货。”
许嘉竹听得直翻白眼。
你们主子都凉透了,还在这儿演忠臣义士?
她甩手抽出九节鞭,身形一跃而下,落地时连灰都没扬起。
鞭子像条蛇,瞬间缠住那首领的脖子,往下一拽,直接把他摔在地上。
“丽嫔死了。”她蹲下来,盯着那人的眼睛,“你们也该醒了。”
那人咳了几声,抬起头,脸上竟带着笑:“你就是许嘉竹?听说你是她女儿……那你更该明白,有些仇,不死不休。”
“哦?”许嘉竹挑眉,“所以你们烧北戎的旗,是为了表忠心?”
“那是伪装。”他喘着气,“我们真正效忠的,从来不是北戎,而是……”
话没说完,一支细如牛毛的针从斜侧飞来,正中他后颈。
人当场不动了。
许嘉竹猛地回头,鞭梢指向偷袭者。
还是红袖。
她站在矮墙上,手里拿着一根银针筒,脸色平静。
“娘娘。”她开口,声音清亮,“全解决了。”
许嘉竹愣住。
这声音……不是哑的。
她记得第一次见红袖,是在冷宫。那会儿她给陆昭华端茶,动作规矩,眼神怯懦,一句话都说不出来。后来几次传信,也全是靠手势和眼神。
所有人都以为她是哑巴。
“你哑疾好了?”许嘉竹问。
红袖轻轻一笑:“二十年前,陆娘娘就给我治好了。”
“那你装了二十年?”
“不然呢?”红袖跳下墙,站稳时左脚还是有点跛,“丽嫔那种人,身边必须有个‘无用’的奴婢,才能活下来。”
许嘉竹盯着她看了几秒,忽然笑了:“你还真是藏得够深。”
“我只听一个人的命令。”红袖说,“现在那个人的女儿站在我面前,我的任务才算真正结束。”
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