周老三刚一走近就看到了好几个以前同村的乡亲,都围在这边。只是一个个都愁眉苦脸的,像是如临大敌般。旁边的几个官兵还在颐指气使地训话。周老三走到同村的李铁匠旁边,低声问道:“李伯,官府说没说要咋安置咱们。”
李铁匠苦着脸,长长叹了口气。“说了。”
“怎么弄?”
周老三的眼底多了几分希冀。“说让咱们去服苦役!”
什么?周老三的希望破碎了,像是被人浇了一盆冰冷刺骨的凉水,脸色都变得铁青。这时官兵们也看出了众人的不情愿。不由鄙夷地啐了一口:“都识相点儿,这可是知府大人给你们活命的路子,壮丁去服劳役,还能有口饭吃,总比跟着婆娘孩子一块饿死强。”
“难不成,你们这群人还想继续流窜,当祸害不成,别给脸不要脸!”
几个官兵都是从府城派到镇上的,为的就是来控制流民,免得生出乱子。所以也还提出了征役的要求,让每户流民家的男丁服役三年。若是肯,家中女眷和孩子们,便可被官府安置在周边的村子里。还可分得一些水田傍身。“就你们这群又穷又恶的流民,官府肯管你们已经是开恩了,要是还敢挑三拣四,那就是不知死活了。”
官兵又冷笑两声,看着面前的穷苦百姓,他们的眼里连半分同情都没有。有的只是看轻贱之物般的蔑视。周老三不由暗自攥拳,气得青筋都露出了几根。这哪里是要给他们活路。分明就是不把逃荒的百姓当人看,把他们当猪狗!如此蛮不讲理地抓壮丁充役,若是他们答应了,必定是被派去偏远极苦之地,没日没夜地干活儿。怕是撑不到三年命就没了。况且,家中男人都被抓走了,只留女人孩子们在村种地,那不是活活等被欺负吗。“绝对不行。”
周老三激动地喊了出来。他可得留在家人身边,还得护着绵绵和阿喜一辈子呢。官兵们一听,顿时瞪眼:“谁说的?”
周老三知道可惹不起他们,忙平复了情绪。“官爷,咱们能不能借一步说话。”
周老三手伸进了口袋里,赔笑道。几个官兵对视一眼,心里大抵都有数。于是其中一老一少两个就走了出来。待走远了一些,其中一个年纪轻些的官兵才装腔作势地哼着:“你,怎么回事。”
“官爷们行行好,我家里还有老娘要养,实在不得不尽这孝道,您能不能给我们指条别的活路,不必服这劳役。”
说着,周老三从口袋里拿出了五十个铜板,偷偷放到了两位官兵的手上。年轻官兵故意掂了两下这五十文钱。接着冷嗤一声:“就这点儿?”
周老三不敢含糊,咬咬牙把兜里掏了个干净。一共凑了二百五十文。递给两个官兵时,手心里都是汗珠。“这点钱儿,还不够我们哥俩喝壶酒呢。”
年轻官兵嫌弃地收下。不过他也知道流民身上油水不多,倒也没再为难。有点不屑地撇嘴道:“不想服役也可,还有个法子,就是不知你们肯不肯了。”
周老三连忙抬眼:“您说。”
“灵州城北面幽谷处,荒地众多,你们若能过去自行开荒讨生活,便也可在灵州扎下根来。”
说完,那年轻的官兵哼笑了两声,笑声中透着几分嘲意。连一旁年长的那个都听不下去了。年长官兵还算有良心,便跟周老三交了个底。“我劝你好好想想,那边也不是什么好地儿,不比服役舒服。”
周老三再一细问,才知那边荒地虽多,但并不便于种地。前朝时官府曾在此处设立过官矿产地,地下皆是山石,若要开荒种庄稼,难度极其之大。也正因如此,才荒废多年无人去。官府之所以肯放他们过去,是想让这群一穷二白的流民拼了老命试试。若是能盘活此处,那是百利无一害。若是不成,便也可任由这群百姓过去自生自灭,免得继续流窜,扰乱了各镇和府城的治安。周老三为难地皱着眉头,心中的盘算都快乱了。想好一会儿,忍不住生出了继续往东逃荒的念头。大不了,就一路走出灵州地界,去别处讨生活,肯定饿不死!然而这个想法刚一冒出,那年长的官兵便看出了一二。官兵连忙拍了拍周老三的肩膀:“我也能看出你是个有主意的汉子,不过我可提醒你,千万别再往前走了。”
周老三疑惑抬头。就见这官兵压低了声音,小心地提醒:“京城早就下了死令,要灵州城截住流民,务必不能放入京城。你们若再往前逃,可就真是自寻死路。”
“到时候若在别地被拦,可就不光是男丁充役了,女人和孩子们说不定也要被抓去做官奴。”
周老三听了这话,心底可是咯噔一下。世道艰难,逃荒也不是哪里能去的。如今各地都对流民万分排斥,想来朝廷那边应该也确实有所安排。怕是这位官兵所言非虚啊。于是周老三连忙谢过,差点儿就步入深渊了:“多谢官爷警醒!”
只是如此一来,眼下就只剩下两条路可走了。服役还是去灵州城北部开荒?怎么看都是一个比一个难啊。“爹。”
就在周老三为难之时,糯糯的孩子声音从腿边传来。周老三回头一看,自己的闺女不知何时跟过来了。正仰着粉淡淡的小圆脸,巴巴地瞅着他呢。一时间,周老三的心都化成水了,苦恼也没了三分,这便把周绵绵抱起。周绵绵咬着小手手,抬头望着北面的远天边。歪着脑袋瓜儿,只觉有一股舒心开阔之感。于是便伸着白白软软的指头朝北边一指。“爹,咱们就去开方吧!”
“是开荒。”
周老三耐心纠正,随即就不由睁大眼睛笑了。“等等,绵绵你说啥?”
“去开荒!”
“好咧!”
周老三立马乐了,心里也舒坦多了。既然自家小福包都说了,那指定是错不了,就去北边开荒去!
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