此时已是午时,天气暑热难当,溪云山下的官道上,来往客商们纷纷躲进林间纳凉歇息。然而此时却有一阵马蹄声由远及近,有好奇的客商从林间探出头来,拿着斗笠扇着风,想看看是什么样的傻瓜,在这种天气纵马狂奔,也不怕中暑。
只见几匹雄骏的烈马风驰电掣而来,扬开四蹄,霎时间就冲了过去,扬起一路烟尘。林间那个客商连吐几口口水,才将口中尘土吐干净。方才过去的几匹马太快了,只能模糊看到骑马人中似乎有位白衣女子。
这四人就是周少白一行了。
方才快要下山之时,周少白对其余三人说道:“人海茫茫,却不知该往何处寻找这三人。”
张笑风说道:“掌门人方才说,这三人中,常百草和俏毒姑已经五年未在江湖行走,唯一有点消息的是渡慈和尚,两年前有人在谯安见过他,我们眼下能做的,就是去谯安打探他的下落。”
“谯安在溪云山以东,要去的话,必经连州城。”李元康想了想,说道,“从连州去谯安,相隔三百多里,骑马的话,至少也要三四天的工夫。今天已经过半,半天时间足够到连州城安顿下来,明早早点出发便是。”
周少白喜道:“先到连州城吗?那诸位可以住我家,我家便在连州城。”
众人一听,原来周少白是连州人氏,这样晚上便有了落脚地,连客栈都不用去了,很是开心。于是几人来到山下,早有人备好了马匹,四人挑选了几匹骏马,一路往连州而来。
几匹骏马虽是雄骏异常,在如此的暑热天气里也只能跑跑走走,约莫两个时辰,前面终于出现一座雄伟城门,城门上方的石匾刻着连州二字,苍劲古朴。
几人骑马来到城门前,只见这里设了关卡,凡是进城百姓客商,都要守门军士查验过后方能进城,此时等候的百姓已排了长队,日头正毒,一个个晒得焦渴无比。
李元康叹口气道:“这得排到猴年马月啊!”
周少白下了马,来到队伍后面,对着一位商人打扮的老伯问道:“敢问老丈,这连州为何忽然设卡?”
这老伯惊奇地看着他:“你这后生不知道么?听说近来河西一带有贼子作乱反叛,所以各城都设了关卡,防止有奸细混入其中。”
周少白点头称谢:“多谢老伯指点。”
他回到三人面前,将得到的消息说了一遍,慕凝之与张笑风都没有做声,李元康擦擦额上的汗:“这鬼天气要热死人,这么一来,真不知道还要排多久。干脆我们直接过去,告诉守门军士我们是溪云山的人,他们应该会让我们进去了吧。”
张笑风摇摇头:“这样不妥,掌门人嘱咐过了,我们四人在山下一言一行,都要顾及道溪云山的名声,切不可因小失大。若按你说的来,虽然得了方便,但在百姓心里,却要看不起溪云门人了。”
李元康不以为然:“名声又不能当饭吃,再说插个队而已,就能让溪云失掉名声了?”
二人还要再辩,一直默不作声的慕凝之开口道:“与百姓争利,终究不好。再说都是修道之人,这点暑热便要耐受不住了?”
李元康笑道:“谁说的?我看你一眼便觉得浑身凉飕飕的,就算站满十二个时辰也不打紧。”
这时,有人从城门里推出数辆推车,每辆推车上均摆放大木桶一只,这推车顺着队伍而来,每行进几步便停下,推车人舀出几碗桶中物来递给排队之人,排队人接过,谢了之后,一饮而尽,再将木碗放回车上。
张笑风手搭凉棚望去,说道:“真是好心人,见天气暑热,还给百姓分发绿豆汤喝。木桶上的字是——久康堂。”
“久康堂?”周少白喜道,“久康堂是我家的药铺啊!你们且等我一下,我去瞧瞧。”
他把缰绳交于张笑风手中,向着几辆推车急急走去,待到近前,只见一位五十有余的男子正在对排队百姓说道:“别急别急,大家都有,慢慢喝,莫要呛到了。诸位要谢就不必了,不必了。”
周少白见了此人,喜出望外,喊道:“九叔!”
那人一愣,转头看向周少白,周少白又道:“九叔,不记得我了?”
那人仔细看了看,脸上涌现喜色:“少东家?”
原来这人便是周朝宗家中掌柜,名字叫做金九,年轻时在久康堂做伙计,深得周家的赏识,后来周朝宗见他聪敏老实,便升他做了掌柜,从此一直到如今。周少白幼年未上山之前,金九最喜欢逗他玩耍,二人感情甚笃,周少白从记事起便一直称他九叔。前年周朝宗与秦广仲上山探望周少白时,金九一听是要探望小少爷,本也想随之前往,但是药铺的生意需要有人操持,于是只得留下。
如此算来,二人上次见面,已是八年前的事了。
周少白大步上前扶住金九的胳膊,大笑道:“九叔,你可算是认得我了!”
“小少爷,你虽然长大了,但是模样还是和小时候一样,白白净净的,我怎么会认不出呢,哈哈哈!”金九欣喜至极,大笑起来。
周少白见他双鬓已然斑白,不禁感叹起来:“上次见到九叔时,还是家父送我上山时,那时我还只是个八岁的娃娃,如今我都已经十六岁了。”
金九不由得痛哭流涕:“是啊,一晃眼都八年了,小少爷都长大成人了……”
周少白见他哭得厉害,忍不住拍着他的背安慰起来,金九赶紧擦干眼泪:“小少爷,我失态了。来来,你们几个过来,见过少东家!”
几个伙计急忙过来拱手施礼:“见过少东家!”
周少白忙道:“大家不要客气,都继续忙活吧!”
伙计们点头称谢,继续给百姓们盛发绿豆汤,周少白问道:“九叔,我爹娘呢?”
金九一拍脑门,拉着周少白的手就走:“哎呀,你看我这个脑子,快走快走,东家他们在药铺呢,要是看见你回来,准保高兴坏了!”
“哎呀,等会,我还有朋友要一起过去。”周少白赶紧说道,他带着金九来到张笑风几人面前,介绍了一番。
金九睁大眼睛说道:“哎呀,原来是溪云观的神仙啊!失敬失敬,你们快随我来,这么毒的日头下面说话,太热了!”
周少白问道:“九叔,你带我们进去方便吗?”
“方便方便,自打入暑以来,东家就派我在城门外把这些绿豆汤免费送给过往百姓解暑解渴,包括这些守城的军士们也有一桶,他们早就熟识我了。”
金九忙不迭地牵过几人的马匹,带着周少白一行人果然顺利进了城,便往久康堂而来。
久康堂位于连州城最繁华的东西大街上,坐北朝南,连州城本就毗邻官道要冲,来往客商皆汇于此,故整条大街上川流不息,熙熙攘攘。
周少白幼年时便喜欢在这大街上玩耍,一别八年后,重游故里,从僻静清凉的道观忽然回到了热闹非凡的俗世,只觉得犹如岸上的鱼儿又蹦回了水中,说不出的舒爽惬意。
不过他并没有细细观赏这幼年时玩耍过无数遍的大街,而是急急忙忙走在金九前面,径直大步迈入了高悬“久康堂”牌匾的药铺之中。
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