布朗计划夺取弗吉尼亚州的哈珀斯渡口的联邦军火库,用从那里夺取的武器武装他期待加入其行列的几千名奴隶。1859年夏季,他在哈珀斯渡口对岸的马里兰州境租借了一个农场,并开始在那里集结他的由17名白人和5名新加入的黑人组成的袭击部队。布朗曾试图说服黑人领袖弗雷德里克&iddot;道格拉斯加入他的队伍。布朗对道格拉斯说:&ldo;为了特殊的意图,我需要你,当我进攻时,成群的蜜蜂将飞离蜂巢,我想请你帮忙把它们收入蜂箱。&rdo;但道格拉斯拒绝参加,并试图劝阻布朗的鲁莽计划。他认识到,入侵弗吉尼亚并以24人的&ldo;部队&rdo;进攻联邦军火库是一种毫无希望的愚蠢行为。
哈珀斯渡口位于波托马克河和谢南多厄河汇合处,高山环抱,是一个军事陷阱。布朗的作战计划令人难以置信地不成熟。他未能将他的意图告诉这个地区任何一个有关的奴隶。他忽视了对哈珀斯渡口周围做地形侦查,以确定撤退路线。他没有准备给养,也没有建立一条防线,以抵御必然招致的反攻。当他在1859年10月16日夜带领18人攻占军火库时,他们甚至没带干粮。
当这个小分队夺取了毫无防备的军火库、兵工厂以及来福枪厂,达到了初步的目标后,布朗似乎不知下一步该做什么。他坐等奴隶们前来增援,但参加进来的黑人只是一小群惊慌失措的奴隶。他们是被布朗派出的巡逻队招集来的,另外还有白人人质。
这时,事件的消息迅速传播开来。10月17日,当地居民和附近军队被动员起来。他们占领了波托马克河与谢南多厄河上的桥梁,切断了布朗的退路,把袭击者赶出了军火库、兵工厂和来福枪厂。三个当地人(其中有一个是自由黑人)和几个布朗的人,包括他的两个儿子在激战中死去或受重伤;七名袭击者逃跑(其中两人后来被抓获);其余人被迫退到坚固的消防站。布朗和4名受伤的袭击者在这里进行了最后的抵抗。10月17-18日夜间,一支由罗伯特&iddot;e&iddot;李上校和j&iddot;e&iddot;b&iddot;斯图尔特海军上尉指挥的美国海军陆战队部队包围了消防站。第二天清晨,布朗拒绝投降。海军陆战队采取强攻,以死一人的代价攻克了消防站。他们至少杀死了两名袭击者,打伤了布朗。
布朗解放奴隶的战争前后历时36小时即告结束。17人被打死,其中有10名袭击者。布朗及其他6名被俘的同伙最后被处绞刑。没有一个奴隶自愿参加这次暴动。布朗留在马里兰农舍里的一个手提箱装满了他同&ldo;秘密六人小组&rdo;以及其他北部同情者的通信。当这些信件被查获并公之于世后,&ldo;秘密六人小组&rdo;(除希金森仍挑衅地坚持其立场外)全都躲藏起来或逃到了加拿大。他们中的一些人后来曾到国会听证会做证人,但无一人被起诉犯有同谋罪。
从某种意义上讲,袭击哈珀斯渡口是一次不幸的悲剧性的失败。但从广泛的意义上讲,如果布朗的目的是鼓动一次暴力反抗以解放奴隶,也许他会取得出乎料想的成功。有迹象表明布朗已经认识到了这一点‐‐他希望他的牺牲将使他在许多北部人的眼中由一个狂人变成为圣人,而在南部却激起了恐惧和暴怒,从而加速最后决战的到来。当弗吉尼亚州法院迅速地以谋杀、叛逆、暴动罪对他进行审判期间,布朗拒绝了一切暴力营救计划或以神经病为借口的办法,去逃脱刽子手的绞索。他对亲友们说:&ldo;对我来讲,受绞刑比其他任何事都更有意义。&rdo;
在11月2日被判决到12月2日被绞决期间,布朗的言行赢得了无数北部人的敬佩。他以尊严的态度面对死亡。对于他,可以确切地说,他的生命中没有任何东西像他的结束那样更与他相称。他在法庭关于对自己的判决的演说结束语直接成为一篇杰作:
正如我所想像的,这个法庭也承认上帝的法律是有效的。我知道我所吻的这本书是《圣经》,至少是《新约》。它教导我,如果我希望别人为我干任何事情,我也应该这样回报他们,它还进一步教导我,要记住那些被奴役的人们,对他们负有义务。我努力遵循这些训示。我说,我还太年轻,而不理解上帝是一个偏心眼的人。我相信,为了上帝的那些被藐视的人的利益,就如我坦白承认的那样,我干了我已经干的事,是正义的事,并非错误的事。现在,为使审判尽快结束,如果认为必要,我将付出我的生命,让我的鲜血,我的孩子们的鲜血和这个蓄奴制国家千百万被邪恶、凶残和不正义的法规剥夺了权利的人的鲜血流到一起,我说,就这么办吧。
12月2日,布朗镇定地走向绞刑架。他交给监狱看守一张字条:&ldo;我,约翰&iddot;布朗,现在坚信只有鲜血才能洗净这个罪恶国土的罪恶。&rdo;
布朗在判决后的行为提高了他的声望,成了北部废奴主义者眼中的圣徒。拉尔夫&iddot;沃尔多&iddot;埃默森说,布朗将&ldo;绞刑架看作十字架一样光荣&rdo;。亨利&iddot;沃兹沃恩&iddot;朗费罗把布朗的绞刑日视为&ldo;一次新革命‐‐其重要性毫不亚于以往的革命‐‐的纪念日&rdo;。一些著名共和党人虽争相与布朗划清界线,但他们有些人也承认其理想是高尚的,只是手段不好。马萨诸塞州共和党一颗正在升起的明星约翰&iddot;安德鲁说,约翰&iddot;布朗的行为可能是鲁莽的,但是,&ldo;约翰&iddot;布朗本人是正确的&rdo;。温和派报纸《斯普林菲尔德共和党人》宣称,再没有什么事件&ldo;能够比这个绞刑更引起人们在道义上对蓄奴制的敌视。这并不是因为布朗的行动得到普遍赞成,因为这些行动并不可取。而是因为他的精神和品质被承认是伟大而高尚的&rdo;。在布朗被绞死的那天,北部许多城市教堂都敲响了钟声,并鸣放礼炮。在许多祈祷会上人们都做出了要纪念这个日子的决定。这种哀悼的浪潮是罕见的,它表明反奴隶制的决心已经深深地渗透北部人的思想意识。
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