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将近月中，天际一弯纤月，月辉浅浅淡淡洒落，长街蜿蜒往前，看不到尽头，到处都黑枭枭地，仿佛是一条用无止尽的路。正走间，玄影忽然跳起来，挡在十八子跟前，昂首向着前方暗夜之中，狺狺狂吠起来。十八子僵直了脊背，却见前方路口雾蒙蒙地，却并没有任何人物影踪。但虽然看不见什么，十八子仍屏住呼吸，只觉得周身有一股莫名的寒意，就如无形的冰水般侵袭蔓延，几乎叫人手足麻痹，无法动弹。他太熟悉这种感觉了。黑狗性最灵，似嗅到危险，护在主人跟前叫的越发厉害，时不时还“嗷”地长啸，犬吠的声响在如此静夜之中显得尤为空旷幽远，长啸声更若狼嚎，倍加阴冷凄厉。一人一狗正伶仃相顾，前方路口传来轻微地嚓嚓之声，有什么东西逐渐逼近了。问案夜乱影迷，如墨的夜色里，一道模糊身影浮现。与此同时，玄影低鸣了声，竟撒腿往那处跑了过去。十八子看明白玄影奔过去的姿态，陡然松了口气。耳畔只听得一个苍老的声音笑说：“这小狗崽子，我又没肉给你吃，你跑的这么溜也是白搭。”老朱挑着担子，摇摇晃晃地出现在街头。玄影得了斥责，绕着他转了一圈，又跑回了十八子的身旁。十八子早加快步子迎了过去，先举手将担子上最重的炭炉取下来拎在手中，老朱头叫停无效，抱怨道：“你何苦再来沾这个手，且你拿了去，我这前后就不好使力了，白添乱。”炭炉里仍有余温，十八子隔着摸了把，那一星温热从手心透入，心里也稳妥了好些：“我乐意。”老朱也知道她的脾气，便自搁了担子，前后挂坠之物调整了些许，两人一犬一路往前，老朱又问：“那人命案子可有眉目了？”十八子欲言又止，老朱却是意不在此，自顾自说：“先前你急着走，我也没得空说，今晚上在我摊子上吃东西的那位官爷，他的伴当曾说是来上任的……”十八子想到袁恕己冷眉棱眼的模样，不由笑道：“看着是个不好相处的人。”老朱忙问：“你得罪他了？”十八子摇头晃脑道：“难说，难说。”老朱哑然。两人且说且走，渐渐进了坊区，玄影向来跟着两个出入，这片地上的犬只跟它也算是老相熟了，有的听了动静，隔着门墙轻轻地吠叫几声，权当是打招呼。十八子跟老朱的住处，是这坊子的最西边，桐县虽是豳州首府，因近边境，又才经过连年战乱，是以宅民寥落，他们的宅院，只在东边有一户邻家，素有往来。白天这地方尚有些人迹罕至，晚间更是静得怕人，只有玄影精神抖擞，昂首疾步地在两人左右护卫。搁了担子开了锁，两扇斑驳的木门被推开，发出吱呀一声长叫，老朱去安置家什，十八子从后闩了门，玄影见主人做妥了一切，便跑进屋门，温顺地趴在门口，继续看两人忙碌。这宅子乃是简单的正三间房，老朱住西间，十八子在东间。院子里左右又有两间偏房，左边是厨下，右边空屋盛放些柴火杂物之类。老朱头先烧了水以供洗漱，复借着热灶，打了个荷包蛋，又加两颗蜂蜜泡的蜜饯，亲自端来东间。却见灯影下，十八子已脱了官差的衣帽，着一袭家常的夹棉长袍，越发显得身形纤瘦可怜，正坐在桌边儿，挑着棉签子，往手上的伤处敷药。老朱忙将碗筷放下，道：“我来我来。”他虽看着年纪颇大，动作却极细致小心，很快地涂抹妥当，十八子竟未觉着疼。十八子笑道：“怎么我还赶不上你的手细。”老朱又将碗推过去：“别废话，快趁热吃喽。”十八子叹了口气，果然端了碗把鸡蛋跟蜜饯都吃了。老朱头露出舒心的笑容，看着他手上的伤，忽地压低嗓音问道：“今儿在行院里，可看见什么不该看的东西了？”十八子一愣，旋即若无其事般说道：“什么也没看见。”老朱头点点头：“好，没看见就好，安生。”他沉思片刻，又嘱咐了几句叫十八子早点歇息，自己端着碗向门口走去，将出门之时，蓦地又想起一件事来，因回头说道：“你先前在路上说，这新来的官儿很难相处，那倒也不怕，不如趁机就辞了县衙的差使，你毕竟跟他们不一样，如今又渐渐年长了，诸多不便……”十八子怔了怔，旋即摇头。老朱头静静地看了他半晌，轻声又说：“你的心思难道我不知道？不过是因为这差使是陈基给你撺掇成了的，所以你舍不得撒手，对不对？”十八子悻悻看了他一眼：“您真是我肚子里的虫儿，什么都知道。”老朱头啼笑皆非，道：“我说你才是个傻女子，他连你是女孩儿都不知道，你还一门心思惦记他？何况他去了长安两年了，长安那个花花地方，谁知道……”十八子愕然之余，皱眉叫道：“不听不听，王八念经！”说着踢动双脚，又伸手捂着耳朵，这般动作，才流露出些许女孩儿娇态来。老朱头握着碗点头：“不听老人言，吃亏在眼前，你就不听罢了。我也不说了，我睡觉去！”他白了十八子一眼，转身出门。十八子气冲冲来到门口，将门重重掩上。老朱头回头看了眼，无奈地又叹了口气，一直等他撩起帘子自回了西间，东间的门才又悄悄打开，十八子探出头来，向着西间张望了会儿，见毫无动静，便莞尔一笑，这笑容里便透出几分小小地狡黠。十八子悄悄对门口的玄影做了个手势，那狗儿得了信号，腾地起身，跑到她的房中，竟自乖乖地在床前找了个位置，将下巴搁在两条交叠的前腿上，趴着不动了。十八子轻手轻脚地关了门，回身摸了摸玄影的头，脱靴上榻。因为方才老朱头一番话，惹得她心绪烦乱，翻来覆去不知过了多久，才模糊睡去。只是睡得也并不安稳，耳畔一直有个声音在抽泣，哭说道：“十八子，你别理这件事，别插手，求求你……”反反复复，似无休止。十八子人在睡梦之中，无法自醒，下意识只觉周身发冷，不双手不断地揪着棉被用力裹紧，却始终未曾睁眼，浑浑噩噩半醒半梦地睡着。而她床前的玄影却已经立起身来，支棱着耳朵，向着门口的方向，喉中发出威吓地低吼。早上十八子醒来，虽隐约记得昨夜有些异常，却只拍拍额头，不愿深想。而这一夜，府衙之中，另有一番忙碌。袁恕己前往府衙安置，次日又早起接见上下众官员，聆听当地之情，交接各色事务，一应琐事，不必赘述。等各种手续完毕，便有差人来报，县衙里陆捕头已经等了大半个时辰了。原来昨夜陆芳奉命，忙碌了一夜几乎未眠，也已经将王甯安本人带到县衙，连夜审讯。早上又亲自来回袁恕己，谁知正赶上府衙上下交接忙碌，于是只得于偏厅苦等。袁恕己叫人带他进门，便听端详。原来这王先生并非桐县本地人士，只是因极有才学之故，便在桐县逗留久居，于几个大户人家教授子弟读书，他会做几句诗，年少时候又曾在长安厮混，最是口灿莲花，能言会道，是以于当地很吃得开。只是也有一宗“文人”最爱的毛病，就是风流。这千红楼，正是王甯安最爱的消遣地方。因他肚子里有些墨水，谈吐并不似寻常恩客般粗俗，因此也颇得行院里姐儿们的欢喜，这千红楼从上到下，几乎都跟王先生有过露水之欢。袁恕己粗略听了这些，嘴角不为人知地轻轻一扯，心中暗想：“人说风流才子，然而这人如此风流，极近下流而已。”因县衙距离府衙不过三条街，陆芳早早地就将人带了过来，以防备于袁恕己亲自审问。袁恕己果然吩咐让把王甯安带上，不多时，差人将王姓男子带到，袁恕己抬眸看去，见是个中等身量，偏瘦削的中年男子，些许髭须，深目勾鼻，其貌不扬。若是乍看此人，倒也有些斯文气质，不似能作奸犯科的，但是正如鸨母等所说，此人常年混迹于千红楼里，纵然陆芳等再说他“饱学”、有名望等等，又会是什么高贵的人品了？又想起昨夜连翘以“下作老淫棍”称呼，倒是相得益彰。王甯安向着袁恕己行了个礼，十分恭敬周全，道：“王甯安参见袁将军。”袁恕己正翻看陆芳审讯的笔录，也未理会。王甯安却神色自若，打量着袁恕己，含笑又说道：“当年我在长安游历，有幸同令尊袁参军大人在佛诞会上见过一面，彼此相谈甚欢，意犹未尽，如今不想更有缘相见将军，便知道袁家必将雏凤清于老凤声也。”袁恕己听他竟认得自己的父亲袁异弘，倒是不由得不意外了。怪不得这王甯安在桐县如此游刃有余，连陆芳都有意偏向于他，果然倒是个长袖善舞，很能察言观色的人物。袁恕己淡声道：“原来王先生跟家父曾有过一面之缘，幸会，只是如今先生涉于命案，本官身为代刺史，只怕难以跟先生叙旧了。”

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