同一晚,贝克兰德,索德拉克宫。
穿着华丽的宫廷长裙的奥黛丽坐在休息室中,等候晚会的开始,她膝盖上放着一份报纸,头版上印着今天刚刚统计完成的大雾霾死亡数据。
“十二万三千人……”
她喃喃自语道,将报纸叠好放在身旁的茶几上,不忍再看。
得益于贵族、王室及时的慷慨解囊,各大教会全力的援助,大雾霾后这大半个月中并没有更多的人道主义灾难出现,灾民们住上了临时的安置房屋,获得了勉强可以果腹的食物,不至于饿死、冻死在街头,但仍有大量年幼的儿童、年迈的老人没有熬过雾霾之后的瘟疫和传染病。
而王室还在举办新年晚会……
她无意指责王室的铺张浪费,在他们与教会商议后,已经临时取消了塔索克河畔的烟火表演和皇后区的花车游行,甚至让这次晚会加入了慈善捐助的环节,相比之前,已经节约了许多。
但……
奥黛丽闭上眼睛,呼出一口气,调整着自己消极的情绪。
稍后她还有更加重要的任务。
敲门声响起,同样盛装打扮的凯瑟琳夫人走了进来,拉起奥黛丽,轻轻拥抱了她一下:
“宝贝,今晚你一定能让所有人感到惊讶。”
她拉着女儿的手,走出休息室,来到晚会大厅的二楼。
下方是贝克兰德几乎所有子爵以上的贵族,以及少数受邀的富商,他们或捏着酒杯,或安静站立,等待着今天主角的登场。
奥黛丽调整好心情,戴上名为“观众”的面具,走上前去,将戴着白纱手套的手递给了等候在旁的王后。
后者牵着她走上二楼凸出的高台,看向下方的宾客。
“诸位,这半个月以来,贝克兰德经历了最为黑暗的时段,但在这这样的日子里,我们仍然拥有一颗最为耀眼,足以照亮这片黑暗的宝石,她的美貌与智慧,礼仪与品格,都无可挑剔。
“我将她正式介绍给你们,奥黛丽·霍尔小姐。”
说着,她退到一旁,将主位让给了奥黛丽。
深吸一口气,奥黛丽走到栏杆边,面对着下方鸦雀无声的人群。
她突然发现在人群前列,自己的父亲霍尔伯爵,以及长兄希伯特都静静地看着她,面带鼓励的微笑。
这给了她最后的勇气。
“晚上好,感谢大家能参加今天的新年晚会,”她面露完美的微笑,迎接着一道道惊艳的目光,“我原本准备了一份成人礼上的演讲稿,但在刚才,看到报纸上关于大雾霾的统计数据后,就扔掉了它。”
“这座城市正承载着无数民众的苦难,以及他们的期盼。东区的街巷中,流浪汉和孤儿衣不遮体,生活无依,码头区和工厂区的半数工厂仍未开工,大量工人无力支付房租,流离失所。这是一场……自然灾害,但仍然与我们每个人息息相关。
“我在此代表我的父亲,霍尔伯爵,呼吁大家在共同努力下建立一个救助基金,为这些受难的民众送去一缕希望之光,让灾后的冬天,以及接下来的日子里,不再因为寒冷、饥饿失去任何一个人。”
晚会大厅里鸦雀无声。
大多数人在此前并未得到通知,仍以为这只是一个普通的新年晚会,与平时一样饮酒、聊天,祝福在新的一年里成年的贵族子弟们,然后赶在零点的钟声响起前回到自己温暖的府邸。
此刻奥黛丽突然的倡议出乎了他们的意料。
“啪啪——”
率先鼓掌的居然是身边的王后,这让奥黛丽有些惊讶,她的父亲将这项临时加入的晚会流程告知她时,她认为最可能反对的就是王室,没想到……
霍尔伯爵笑意不变,轻轻拍掌加以鼓励,长兄希伯特举起手中的酒杯,向家中的小公主致意,几位身份不低的伯爵,以及没有爵位,但因为家境殷实被邀请的富商也带头鼓掌或行举杯礼,奥黛丽注意到,这些人都和父亲一样,是黑夜女神的信徒。
有王后的示意,霍尔伯爵和其他贵族的带头,其他宾客们很快也加入了行列,让晚会大厅由刚才的寂静瞬间转为喧闹。
奥黛丽的微笑仍挂在脸上,内心却快速思索、分析着。
父亲此举应该是告知过王室,但没有通知大多数贵族……不过身为黑夜信徒的大贵族们都在配合,这个倡议的背后站着的是黑夜教会吗?
想到在“塔罗会”中倒吊人对贝克兰德大雾霾后局势的分析,奥黛丽仿佛明白了什么。
但父亲为何会让我在成人礼上提出倡议……他不是一直让我不要涉入这些事吗?难道因为知道了我成为非凡者,让我尽量与黑夜女神教会走得近一些,受到他们的庇护?
阿尔弗雷德加入了军队,希伯特在大气污染调查委员会任职,很可能以此走入政坛,父亲希望给我也留一条安全的通道……这和我的想法相悖呀,我原本希望尽快增加实力,能在类似大雾霾的灾难中保护家人,怎么反而又被他们保护了……
她尝试利用倒吊人先生分析事情的方式,猜测父亲此举背后的真意,很快得到了几个似是而非的答案。
看来要找机会和希伯特谈一谈,或者给阿尔弗雷德寄一封信……她有些沮丧地想着。
“奥黛丽。”
身旁的王后递来了一支精致的酒杯,向她示意。
她收拾心情,双手接过,举高这杯看上去与香槟同色,但实际不含酒精的饮品,再次向下方的宾客们说道:
“再次感谢大家能够参加这次晚会,祝大家新年快乐。”
轰隆——
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