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忽然身边有人道：“十八哥哥，我在这里。”这一声来突如其来，吓得阿弦一个激灵，回头看时，却果然见安善站在身旁，正仰头乖乖地看着她。阿弦抚了抚胸口：“你跑过来怎么也没出声儿？吓了我一跳。”又笑说：“就这么想要英俊叔给你们糖吃？这夜晚了还在背诵呢。”安善道：“这是我们今日新学的，背的好不好？”阿弦道：“好的很，你们这样聪明，只怕很快就能背下全篇了。到时候让英俊叔多买些好吃的。”安善却忽然一本正经道：“我们不要好吃的，要英俊叔叔就好了。”阿弦笑道：“咦，难得你觉着英俊叔比糖果更好？”安善不言语，一阵夜雾弥漫而过，小孩儿的脸有些模糊。阿弦只觉着雾里似乎有什么怪味道，呛的咳嗽了几声：“哪里烧什么东西么？”安善不答。阿弦正懵懂未知，耳畔却又听见孩子们大声念道：“地势极而南溟深，天柱高而北辰远。关山难越，谁悲失路之人……？”阿弦皱眉，回头看向声音传来的方向：“安善，怎么我好像听见你的声音了？”安善叫道：“十八哥哥。”阿弦大惊，却见安善竟不声不响地又跑到自己跟前了。这会儿，阿弦已经察觉不对，才要开口，安善却转身往前走去。阿弦叫道：“安善！”她拔腿追上，只听稚嫩的童声继续往下念道：“萍水相逢，尽是他乡之客！”这瞬间，却不似是在背诵，而宛若惊慌的鼓噪！迷雾从眼前消散。阿弦定睛看去，刹那间毛骨悚然。就在她面前的地上，横七竖八躺着许多孩童的尸首，其中赫然包括安善在内，遍地宛若血池，又像是错踏入了地狱。阿弦大叫一声，整个人从床上滚落在地！因她这一声叫的十分凄厉骇人，里头老朱头听见动静，摸摸索索披衣起身：“弦子！”阿弦的心跳的大急，几乎要从喉咙里蹦出来，一时半会儿竟不知作何反应。她伏身欲吐，却又忍住，手忙脚乱地爬起身来。她拉开柴房的门跳了出去，正好儿老朱头也出了屋门：“怎么了？”阿弦头也不回地往院门处去：“伯伯别跟来，我出去一趟！”老朱头更加吃惊：“这才子时刚过，你去哪里？”阿弦道：“没事儿，我看看就回来了。”老朱头不顾一切追到门口，拽着手腕道：“嘱咐我早些收摊，自己又偏往外跑，什么急事儿这么火烧眉毛，又到底去哪儿啊？府衙？县衙？”阿弦打开门：“都不是。”想到梦中所见，简直不寒而栗，阿弦哪里敢跟老朱头透露半句，勉强道：“一会儿就回来了。”扭身跳出门去，玄影也立刻跃出跟上。阿弦一路狂奔，这一刻因为极度紧张跟担忧，竟然忘了害怕会见到不该见的。正在夺命狂奔之时，却见两名衙差巡街经过，一眼认出是她：“十八弟，去哪里？”阿弦忙道：“你们快随我来！”两人虽然惊疑，却忙跟上，三人往善堂的方向风驰电掣般急奔，才过一个路口，就听见马蹄声得得，然后有人道：“什么人！”三个回头看时，却见一队兵马急速赶到跟前儿，一个个都拔出了腰间兵器，如临大敌，猛然看清是县衙公差跟阿弦，才都松懈下来。领头一名小统领道：“原来是十八子，这样着忙可是有急事？”阿弦见是府衙的人，正中下怀，大声道：“各位随我往善堂走一趟。”小统领道：“怎么了？”阿弦道：“我担心有事！”因白日拿住马贼，又加上袁恕己严令底下防范，加强巡查等，所以这些人闻听，不敢怠慢，又一个个绷起心弦，跟着阿弦旋风似的来至善堂。此刻善堂内大部分的房舍还未建成，有的只起了一个框架，门窗缺失，屋梁孤耸，看来就如一副巨型的孤零零的枯骨架，无端有几分瘆人。原先还是破烂佛寺的时候，周围杂草丛生，足有半人多高，里头多些狐狸之类的小兽，就算白日也出来作怪嬉戏。自打袁恕己一声令下，开始修缮，这些兽类白日里不敢多加逗留，晚间倒还回来转一转，似乎在留恋昔日乐园。阿弦跳进院子的时候，便惊起了几只正在追逐玩耍的狐狸，刹那间，那些未曾铲除的草丛里一阵窸窸窣窣声响，有那些大胆的野兽，跑了一阵儿后发现无碍，竟又停下来，人立而起，往回张望。“呼呼呼……”狐狸似笑似哭的叫声，从杂草里传来。惹得玄影汪汪大叫，作势欲扑，那些狐狸才望风而逃。一名县衙的公差不由道：“这鬼地方，怎么还是这样吓人。”阿弦不顾一切，一马当先，哑声叫道：“安善！”府衙众人早就将佩刀拔出，擎在手中，一边儿戒备一边儿随着阿弦往内。前方的屋舍里，灯光一晃熄灭，似有人影闪烁，阿弦屏住呼吸，冲上前将门踹开：“安善！”身后府衙县衙的兄弟们上前，灯笼高挑，腰刀出鞘，果然照到地上横七竖八的卧着数人！众人正在惊心动魄，地上一人却动了动，继而竟慢慢爬了起来。有一名公差被这场景惊到：“啊！”几乎把手中灯笼扔掉。灯光乱晃，地上那人扭头道：“十八哥哥？”阿弦听了这声，虽听出是安善的声音，却仍胆战心惊屏住呼吸，不敢断定说话的是人是鬼。还是府衙的那统领道：“这些孩子怎么都睡在地上？”一语说完，地上那些小孩儿都慢慢地爬了起来。这会儿安善也跑到阿弦身旁：“十八哥哥怎么这时侯来了？我们还以为是管寺伯伯呢！”另一个孩子也说道：“夜里热，我们喜欢睡在地上凉快些。”这几句问答之间，阿弦那原先都飘走了的魂魄才又缓缓地归了位。她的噩梦未曾成真，再没有比这个更好的了！阿弦紧紧拉住安善：“都没事么？”安善道：“没事呀。十八哥哥，你们是来陪我们的吗？”公差们虽然看这些小孩子玩闹无事，却因来了，又挑起灯笼四处看了一圈儿，并未发现异状。那小统领问道：“十八子，你说善堂有事，不知是怎么样？”既然是虚惊一场，这些人还有巡街的命令，自然不敢耽误。阿弦胸口如堵着什么，紧紧地握着安善柔嫩的小手，她极快地想了想，道：“各位，能不能派几个人留下来，在此处看守？”小统领大感意外：“这是为何？”白跑了一趟已经是满腹不快，若开口的不是阿弦——刺史大人跟前儿的新进红人，只怕早就甩脸走了。阿弦避开小孩子们，悄悄说道：“我、我怕会有别的事。”小统领斜睨着她，忖度一番谨慎道：“我等奉命巡街，监察可疑人等，不敢怠慢，生恐刺史大人怪罪，既然十八子这样说，我便派个人回府衙告诉一声，让府衙或者县衙再拨几个人来就是了，如何？”阿弦道：“也好！”于是分头行事，阿弦留在善堂，小统领派人回府衙通知，顷刻，果然又派了四名士兵来到善堂外驻守。安善等小孩儿浑然不知其他，只是十分兴奋：“十八哥哥，是不是有什么热闹？”又有的看玄影通身漆黑，长的英武，便凑过来，抚摸狗头，拉扯狗尾。阿弦苦笑道：“时候不早了，有热闹也是明儿，你们都快安分睡觉。”众孩童消停下来，仍窃窃私语了一阵子，才相继入了梦乡。次日，随着天明破晓，那些士兵们见夜来平安，便回去复命。袁恕己得知夜间的轰动，正也有事要跟阿弦商议，便命人来叫。阿弦却几乎一夜未眠，黑着双眼来至府衙。而就在她前脚离开之时，一辆马车缓缓驶来，车夫跳下地，从内扶着一位先生出来，赫然正是英俊。且说阿弦被传到府衙，袁恕己才练了半路拳，见她来到，便跳出来拿了巾子擦汗，又问昨夜如何。阿弦被那噩梦惊扰，只忙着去查看究竟，都来不及跟英俊说，当下便告诉了袁恕己。袁大人将巾子递给侍者：“你说什么？孩子们被杀了？”阿弦道：“是，所以我才求人在那守了一夜。不过大概是个不顶用的梦，方才我从善堂回来，他们都很好。”袁恕己瞥向她：“有件事我想再确认一下。”阿弦问道：“什么事？”袁恕己道：“你说的那个蒲瀛，当真是被马贼所杀的人？”阿弦脱口答：“当然……”话未说完，戛然止住！阿弦翻看过沧城整整一县的失踪人口档册，上头所记载的名字里，多的是死在马贼手底的百姓冤魂。所以当又看见记载着“蒲瀛”这一页上、马贼横行暴虐之时，理所当然便也将蒲瀛当作是另一个受害者。又怎会想到事实或许……恰恰相反！大招府衙大牢。先前那被袁恕己重伤的一名贼人，因伤在要害，失血过多，凌晨之时便已不治身亡。马贼“顾殇”单独被锁在一间囚室里。

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