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屋子里燃着月沉香，小炉上烧着热茶，炭火哔啵声里，清懿笑道：“今日叫诸位姐妹来，是想说件要紧的事。”碧儿随手搬来马扎坐下，身旁的红菱应道：“姑娘尽管说便是，寻常等姑娘一句吩咐尚且等不着呢，如今倒劳姑娘兴师动众的。”“叫人来自是有大事，你这张嘴，好听的都要被你说不好了。”碧儿笑骂，给她塞了一片瓜堵住嘴。除了几个新来的，众女都相熟，年节里常聚，话里话外俱是熟稔。裴萱卓来的晚，并没有参加过众人的集会，思索道：“曲姑娘若是商讨生意上的事，我不参与也罢。”“不，这件事和学堂也有关。”清懿顿了顿，道，“我决定将盐铁商道剥离，从此学堂的开支一律与商道撇清关系。除此之外，还要请红菱和碧儿二位将盐铁令牌重新交回与我。”闻言，屋内笑声俱寂，针落可闻。红菱愣住，突然跪下重重磕头：“姑娘！红菱从无异心！我曾起誓，如若背叛姑娘，不得好死！”碧儿脸色苍白，一同跪了下去，仰头看她：“姑娘……是我哪里做的不好吗？”清懿忙搀扶起二位，“并非是你们的原因，这也是我为何要大费周章召集各位当众宣布，就是怕你们误会。”“这些年，仰仗各位姐妹，咱们的生意能做的这么红火。你们的账目我心里都有数，其实你们自己也能看得出来，过了最难的那几年，织锦堂、工坊、玉鼎楼、还有红菱在北地涉及各行各业的买卖早就能自给自足。假以时日，女子工坊的盈利未尝不能与盐铁商道比肩。”清懿道，“所以，是时候把这个烫手的山芋抛出去了。”红菱靠着盐铁起家，一手开拓北地商路，心中不忍：“姑娘，自古商人只嫌钱不够多的，你怎么还怕钱多烫手呢？那么难都过来了，如今日子好过，更要把盐铁做好才是。”碧儿最懂红菱的心思，盐铁商道代表的不是金银，只有接触过的人才知道，那是滔天的特权。君王管制盐铁不是没有缘由，因为一旦被有心人掌握，便意味着拥有颠覆王朝的权力。眼界决定选择，如今的红菱和碧儿早就不是后宅的小丫鬟，她们经营得已从盐铁商道这条缝隙中窥探到王朝运转的格局，权力是比金钱更加迷人的东西。可她看着清懿沉静的眉眼，最终什么也没说，从腰间取下白玉腰牌递上：“姑娘。”见状，红菱轻叹口气，取下令牌，摩挲了片刻才送上。两块令牌，起初交到她们手上时，谁也不知道命运的就此刻转动。而这一次交还，又不知会转向何方。“我知道你们心里不好受。”清懿道，“我们从盐铁起家，积攒财富，才有能力办工坊办女学，得已招揽众多姐妹一齐加入，帮扶天下更多女子。”“穷则独善其身，达则兼济天下。我自认没有兼济天下的伟业。而供养京城数万妇女孩童，让她们能挺直腰杆过活的一直是你们。如今，不靠刀尖上的那条路，你们也能走出更好的未来。”富贵迷人眼，众女忽然惊醒，其实她们的目标早就有了雏形和方向，如果不是有一个清醒的掌舵人，也许这艘大船会偏离航向。红菱和身后的小管事起身，颔首：“姑娘，我明白了。”-布置完各项事宜，众女陆续离开。只剩裴萱卓没有走，她看向清懿道：“姑娘只字未提如何全身而退，可是想好了法子？”清懿拨开燃尽的香灰，又点上新的香，笑道：“沾上盐铁，就没有脱身一说。”裴萱卓眉头紧锁：“姑娘是不是早就预料到了什么？若是前路风雨飘摇，你该告诉大家，一起承担总比一人要好。”窗外突然雨丝轻扬，清懿伸出手，雨滴砸落在掌心，泛起冰凉。“工坊井然有序，你们有傍身的依仗，椒椒有淮安王府庇护，有了屋檐遮挡，风雨淋不到你们。”清懿轻笑，看向院中的牡荆花，“原先咱俩打交道，你说我唯利是图，这话实则没错。现下你也该这么想，我选的路，永远都是利益为上。”裴萱卓告诉自己应该相信她这番话，毕竟眼前的女子确然是个通透的人，从不愚昧牺牲。“这次春闱，你兄长必定高中，我还未恭贺他呢。过几天想必宫里就要为他们办琼林宴，我准备了几样东西送他，你帮我带去罢。”清懿笑道。裴萱卓顺着她的话头略过方才的话题：“好。”“姑娘若是决心同我兄长定亲，不如早日择定日子，我们好准备。”清懿垂眸，沉默片刻才道：“不急，再等等。”裴萱卓深深看了她一眼，“姑娘在等……风雨何时来？”清懿抬头望天：“也许吧。”-临近夏日的天，说变就变，磅礴大雨倾盆而下，砸得芭蕉抬不起头。圣人突然下诏，传曲元德、曲思行父子进宫。传令官来得急，冒着风急雨骤，语气冷肃。曲元德似乎早有预料，不急不缓道：“请公公容在下正衣冠再面圣。”他换上大红色官服，病容被艳色衬得越发羸弱，脊背却似云鹤，笔直挺拔。路过青石路，斜刺里递上一把伞，上面绘着翠竹。曲元德停住脚步，平静道：“变天了。”“早晚都要有这一天，卧在君王侧，焉有不被疑心的时候。”曲元德看向清懿：“我只能为你拖延几日时间，你要想好说辞。”“你要脱罪，该怎么说，就怎么说。”清懿道，“不是为你，是为了保住哥哥。他什么都不知道，该我担着的，我就担着。”曲元德没有答话，也没有接那把伞，径自走向雨中。六月初六，圣人召曲家父子入宫，此后再没有回家，朝野议论纷纷，不知缘故。六月十一，新科前三甲的状元、榜眼、探花打马游长街，吸引了全京城百姓的注意。恰逢圣人宣旨大办琼林宴，达官贵人再不操心旁的，只为宴席做准备。用乐绫郡主当借口，打发清殊去了淮安王府。又给碧儿清兰几个各自派了事，如今流风院只剩清懿在。彩袖替她装扮好，犹豫很久才道：“姑娘，你要去琼林宴，为何要瞒着四姐儿？”清懿看向镜子里的自己，淡淡道：“只是寻常的宫宴。”车架早已备好，就在院外候着，清懿一身素净，直到踏上马车的那一刻仍是云淡风轻，好像当真只是赴一次寻常的宫宴。流风院从未如此冷清，连玫玫都被打发去外头庄子，如今只剩几个婆子扫洒。“彩袖，车走后，明儿一早你就去淮安王府找椒椒，就说我担心没人看着她，怕她闯祸。”清懿的声音从车帘里传来。彩袖一向是清殊的人，可自翠烟走后，就是绿绕跟着清殊，她转而伺候清懿。她向来心直口快，有时总是害怕这个心思缜密的大姑娘，但是这会子却没来由地眼酸，她扑通一声跪在地上，“那姑娘你呢？我走了谁照顾你？”清懿放下帘子，似乎叹了一口气。昏暗天色里，车架渐渐行远。琼林夜宴，曾闻名于袁郎惊世画作，其中描绘的宫宴场景，若真切穿梭其中，铺面而来的奢靡富贵不足以用画笔描摹万一滋味。清懿在宫人的引领下，一步一步去那灯火通明之处。前世，她也曾赴宴。清懿知道今夜的主角，是新科进士；她曾见过宴席上精美绝伦的舞娘，也见过王孙公子们斗诗斗画；那一夜，她遇到袁兆，曾出言讥讽对方的画作，那是缘分和命运的开端。重来一世，她再次赴这场宴会，长廊的拐角，遇见的不是袁兆，而是新科探花郎。“曲姑娘。”裴松照像是等了很久，鼻尖被风吹得有点红，见到她的那一刻，语气有些欢喜，又有些踌躇，“裴某考取了功名，如今履行婚约，兴许比当日要体面。只要姑娘点头，琼林宴上，我便请圣人赐婚。”

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