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及至前朝更新庶政，言路大开，又设都察院、六科给事中及通政使司，登闻鼓渐渐为人所淡忘。到大昌建朝以来，那登闻鼓虽还是沿袭前朝设于午门外，却并无专人管理，只是守着午门的禁卫军会定时派人打扫。每天从午门进进出出的官员数不胜数，这登闻鼓不过就是个摆设。可今日这摆设，却被人敲响了。……如今立在午门外的登闻鼓，已经历了数百年的岁月沧桑。原本朱红色的鼓身已经褪色成了深褐色，而鼓皮也从浅黄变成了灰白。可它依旧立在那儿，见证了前朝的灭亡，见证了大昌的建立，见证了历代君王的生与死，也见证了这座百年帝都的风云变幻。在那梦里，薛庭儴就像许多官员那样，从没有正式过这面饱受岁月沧桑的大鼓，可他今日看得很仔细。他，其实本不想如此的。识时务，懂时务，识时务者为俊杰，这句话并不是自我勉励之词，不过是自我安慰之语。蝼蚁尚且贪生，明知不可为而为之，不是聪明，那是蠢。这与薛庭儴的理念不合。其实他并不知道现在的自己到底还是不是自己，自打做了那个梦后，他的思想、心性、处事，许多都受到了影响。也许之前确实憋屈，可薛庭儴并不以为然，不是有君子报仇十年不晚这句话吗？可这些想法却在一夕之间通通变了。薛庭儴想起了毛八斗李大田担忧的眼神，想起老师紧皱的眉头，想起陈坚欲言又止的愧疚，想起了洪氏的那句连累，还想起了招儿明明担忧不已，却依旧强笑佯装无事的模样……他，薛庭儴，出身微寒，不过是个乡下小子。拜师于林邈，习得经义。于嘉成五年二月，得县试头名案首，后连斩府试、院试案首，为秀才。嘉成六年八月，得乡试头名解元，一战成名。无奈适逢祖父过世，归家守孝一载。建族学，立功名旗，光宗耀祖，薛姓一族当之无愧的第一人。嘉成九年二月，遇恩科赴试，本是会元之才，却遭人半路拦截，一夕之间从天到地，还有人想让他死。站在这面大鼓前，一瞬间无数的念头从薛庭儴脑海中划过，终于定格在数年前沈三与他的一场对话。“这书上，可有你想得到的东西？”他是这样答：“功名、利禄、财富、权势。”……“一句话就想换一个人，薛案首这买卖做得也太精明了些。”“我保这句话可让你沈家之人入阁无忧，且不用和吴家低头。”……那时候他踌躇满志，野心勃勃，什么时候竟变得如此胆小如鼠了？也许是日子过得太安稳，也许是身边太多的温情存在，让他眷念、不舍。薛庭儴想起一句话——如果老天不给你路走，你该如何？那就把天捅个窟窿出来！……他伸手拿起放在架子上的鼓槌。这时，有一名禁卫军跑过来，道：“你这举子，到底想做甚？”薛庭儴低头看着鼓槌，半晌才抬头看向此人：“你想阻我？”随着这句话道出，他气势顿变，若说之前不过是个有些年轻的举子，此时看起来却像……这名守宫门的禁军侍卫一时竟有些恍不过神来，感觉自己竟像似看见了一位屹立朝堂多年，抬手呼风唤雨的重臣。一阵冷风吹来，他为自己的错觉感到羞愧，当即厉色道：“你可知这鼓非关军国大务，大贪大恶，奇冤异惨，否则不得击鼓，违者重罪。”薛庭儴朗声一笑：“然！”随即便高举鼓槌，击响巨鼓。“咚、咚咚……”这鼓声极为怪异，临在近处，却不觉声响，只是觉得心里闷闷的，一突一突地跳。一队禁卫军听见动静从宫门处跑过来，站在鼓旁的禁卫军看了看同伴，又张了张嘴，突然发现耳中有阵阵持续的鸣响，而他竟没办法说话。“咚、咚咚……”乾清宫，御书房，身穿明黄色龙袍的帝王看着外面：“这是——登闻鼓？”“咚、咚咚……”内阁大堂中，吴阁老刚从乾清宫回来，还没坐下，就听见了这一阵鼓声。他听得心烦气躁，下意识问道：“有人在外面敲鼓？”司直郎何游站在外面毕恭毕敬地答：“下官并不知是何人击鼓，下官这便出去看看。”这时，杨崇华从值房里走出来，道：“别去看了，这是有人敲响了登闻鼓。”“登闻鼓？”不光何游愣住了，值房里的吴阁老也愣住了。……同时听见鼓声的，还有位于棋盘大街上的各个府部衙署里的官员。他们俱是一头雾水的，自打嘉成帝登基以来，这登闻鼓还没响过，许多人都极为陌生。直到有那年岁比较大的官员，告知他们这是登闻鼓被人敲响了，他们才清楚是怎么回事。……这鼓声传得很远，几乎整个内城都能听见，甚至外城也隐隐能听见。“咚、咚咚……”越来越多的人知道登闻鼓被敲响了。这是谁？所有人心里都下意识浮起这句话。……状元楼里，李大田正同数名士子一起骂着考官无眼，天道不公。会馆里，毛八斗正与人夸夸其谈。听到鼓声，旁人不解，两人心里却是一沉。有人从门外经过，边跑边喊：“有人敲了登闻鼓，这是要告御状啊。”还有人说：“那敲响登闻鼓的是个举子，肯定发生了什么事。”……还有高升、周郴他们，都没有闲下。关于登闻鼓被人敲响的消息，传得越来越广，甚至有那好事之人说要去看看。无数人涌向棋盘大街。……一身男装的招儿，捂着嘴看着远处那背着身，正奋力擂着大鼓的人。薛庭儴不让她跟，是她将弘儿托付给了薛桃儿，私下里偷偷跑出来的。她见他一路行来，尾随至此，却不敢走上去，怕坏了他的事，心中的所有担忧此时都化为了泪水。她想起毛八斗和李大田所言，登闻鼓非一般事不能击响，一旦响了，皇帝必须上朝，为了避免有人故意闹事，面圣之前，击响登闻鼓之人要受廷杖三十，以示确实有军国大务或是极大冤情。廷杖三十，这是要去了半条人命！……无数的脚步声响起了。身穿明黄色龙袍的帝王道：“召都察院、刑部、大理寺及通政使司官员，和各位阁老去太和门。”“是。”棋盘大街上的人越来越多，很快午门前偌大的广场已经聚满了人。越来越多的禁卫军从宫门里跑出来，排成几队挡着这些人，不让他们上前。几乎是一瞬间，午门这里就变成了嘈杂的菜市口。而薛庭儴已经击累了，搁下鼓槌，就在鼓架旁边席地而坐下来。有好事之人问道：“那举子，到底有何冤屈竟来敲响了登闻鼓。”没有人答他，人群里议论纷纷，已经有很多人将此事与之前流传的小道消息挂上钩了。又是一阵急促的脚步声响起。数名内侍模样打扮的太监急急而来，为首的是一位年纪大约在五十多岁，身着一身紫色团花团领衫的太监，腰系玉带，一看品级就不低。“是谁敲响了登闻鼓。”“回郑公公的话，正是此人。”那名一直守着薛庭儴的禁军侍卫道。郑公公看向他，道：“你有何冤情？”此时薛庭儴已经站了起来，并理了理身上的衣衫：“学生自有冤情，不过此事当是面圣之时才会讲。”郑公公身后的一个小太监骂道：“瞎了你这举子的狗眼，我们郑总管乃是陛下身边的总管太监，也是内侍监的总管。当着郑总管不能说，你还想当着谁说？”郑公公喝止了他，转头对薛庭儴却是十分和颜悦色：“看你年岁不大，却已经中了举，算得上是少年英雄。你不要怕，咱家乃是当今身边侍候的人，是陛下吩咐咱家特意来看看的，就是怕有人刻意为难你。你若是有什么冤情，可直接告知，你应该知晓登闻鼓的规矩，陛下日理万机，可不能为一些鸡毛蒜皮的小事，就大动干戈。”薛庭儴目光闪了闪，却没有说话。几米外的人群里有人赞道：“陛下英明神武，爱民如子！”“就是就是，那小举子，陛下身边的公公都出面了，你还有何事不能讲的。”“再说了，还有我们这么多人看着，不会有人害你的。”一时间人声鼎沸，各种蛊惑的言语纷至沓来，似乎这些人特别想怂恿着薛庭儴出头。这里面少不了有别有居心者，但更多的人则是一种看热闹的心情。薛庭儴似乎终于下定决心，先退开几步，理顺了衣袖，方对着午门一拜到底：“谢我皇圣恩，学生薛庭儴乃是山西平阳府人士，嘉成五年二月，得县试头名案首，四月得府试案首，八月得院试案首，苦读多年，终于入了学。嘉成六年八月，得乡试头名解元，本该入京赴会试，无奈适逢家祖过世，归家守孝一年……”随着薛庭儴的诉说，人群中俱是惊诧不已。

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