十二月末,大寒潮降临。
从北方诺斯卡群山吹来的彻骨寒风席卷整片大地,室外温度已经来到了危险的零下二十多度,哪怕足不出户,不坚固的房子里时常会有冻毙的普通人,那些缺衣少食,瑟瑟发抖的农场农奴、佃农不得不与牲畜挤在一起,借助毛皮取暖,他们盼望着冬天快点过去。
城镇上空,数以百计地黑烟从烟囱里冒出,大多数居民躲在家中,围绕壁炉烤火,抱怨着天气、工作,再倒上一杯自己酿造的格瓦斯,度过冬天。
塞普里奇的街道上空空如也,许多店铺里面什么东西也没有,也有不少店铺关着门,街上巡逻的哥萨们穿着厚棉衣,头戴狗皮毡帽,身上裹得严严实实,即使这样,他们也都被冻得不行,咒骂着鬼天气。
每个路口都立有一座篝火,供巡逻队短暂休憩。城镇木墙的塔楼挤满了倒霉的放哨士兵。
北面的难民营地不算拥挤,剩下的百余名难民称得上“良善”,因为他们没有参与暴动,慷慨的波耶破例送来了御寒的被褥与棉服,每天供给一碗豇豆羹,还有一小块硬得硌牙的木屑黑面包充饥,付出行动的赈济,替波耶赢得了难民感激涕零地爱戴。
相比帝国,北境呈现出一幅萧条和落寞的景象,居民苟延残喘,这也只是落后国度稀松平常的一个冬天。
城镇地势偏高的波耶内堡,洋葱头状的螺旋塔顶落满了积雪,北境建筑之所以设计成这样,是为了便于积雪落下。
室内壁炉烧得正旺,彩绘玻璃窗户将寒冷隔绝在外。
“我记得当初吸血鬼女沙皇在位后期,每年的这个时候,一座城镇一天都要抬出数十具被冻得发硬的尸体。”便装会客的乌多-兹德拉科夫招待着客人,在北境,没有什么比得上邀请一起烤火更有诚意的招待了。
他亲自给杯中倒满苹果酒,对着自己的客人说道,“再看看现在,难民和贫民就算了,什么地方都有,但他们现在能有一口吃食,躲在屋子里过冬,我们的沙皇日益操劳的成果。”
他很喜欢把现在与过去进行对比,好与不好,就在于细枝末节。
“也离不开波耶阁下的治理。”客人补充道。
“哈哈哈,我这个波耶,抓军事,练兵打仗可以,再桀骜不驯的烈马,到我手里也得乖乖驯服!但是处理政务,每天案前堆成一座小山,真是让人头痛啊!”波耶颇为感慨道。
被邀请的客人除莱昂,还有几位陌生身影,他们是来自贸易行会的大商人,经常游走在三座大城市与颇具规模的城镇之间,倒卖货物,赚取利润,以及几位周边村庄的阿塔曼(1)。
清晨一头雾水的被波耶的翼骑兵邀请前来内堡庄园,现在,他或许猜测到几分原因了。
一群人围坐在宴会厅的长桌,其中一位,莱昂两天前在铁匠铺里见过,他仍是一袭光鲜亮丽的富有服饰。
基斯里夫的商业并不发达,即使经过近二十年的努力,北境的贸易行会主要分成三部分,其中以厄伦格勒贸易行会为首,基斯里夫城的贸易行会次之,普拉格的贸易行会最末。
虽然厄伦格勒是旧世界最重要的贸易港口之一,但其规模、影响力依然比不上南方帝国的玛丽恩堡商会,甚至几位掌握边境亲王领的大宗贸易的亲王,都可以同北境人各方各面掰掰腕子。
“莱昂,伤势恢复的如何了?”波耶关切问道。
“我右臂已经恢复了大半,只是最近一段时间还不能挥剑。”莱昂如实回答道,表达了感激,“感谢波耶阁下派来的莎莉娜高阶医师,这些离不开她的悉心治疗。”
“我应该做的,右臂被贯穿,真难想象你当时面对的怎样一头怪物。”乌多波耶神色认真,点点头,“我会再叮嘱莎莉娜教会的牧师,给你细致检查一番,伤筋动骨不是一件小事。”
“可是莎莉娜牧师施展一次治愈法术,价格十分昂贵,还是让伤口慢慢痊愈吧。”
“莱昂先生,你为塞普里奇而受的伤,如果费用问题还需你在意,那我的领民和手下日后还怎么看待他们的波耶?一个吝啬鬼?哈哈哈”
众人也一通哄笑。
“哦,对了,关于你委托我的事情,那个能干的小伙子达沃-多伊霍夫和他的妹妹。”波耶拉长了嗓音,卖了个关子。
终于有了莱昂关心的问题,他不由得神色认真。
不久前,由莱昂出面向波耶请求一件略轻松的工作给兄妹俩,因为达沃前些天找了个机会,向他坦白了接下来的打算。
他打算带着妹妹留在塞普里奇,琳达最近越来越孤僻了,不喜言语,作为兄长,既担心又焦虑,所以暂时不准备北上寻找父亲的下落,将此事搁置一边,先安稳下来最重要。
年轻小伙也展露出一个基斯里夫男人应有的担当,他不愿继续拖累恩人,便主动在城镇屠宰巷找到一件零散活儿,给皮匠浆洗兽皮,他的双手在冰凉刺骨的浆水杵捣一整天,手指被冻得发紫肿胀,忙碌最后,酬劳仅有四枚铜币。
琳达也是如此,可爱且懂事的女孩在浆果旅店内打杂,做起事来一丝不苟。
兄妹俩家乡被野兽人摧毁,唯一亲人又下落不明,如今莱昂实在不想他们太早地体会生活艰辛,“实在给您添麻烦了。”
“莱昂朋友,这句话见外了,帮助塞普里奇的恩情还未偿还,这点小事,也是我乌多应该做的!”波耶用力捶打着胸口,继续说道,“达沃那小子很机灵,能认得几个字,正好庄园需要一个这样的小伙子,他的妹妹长得标致,讨人喜欢,薇薇卡总想有个说话的伴,我打算让琳达去做薇薇卡的贴身女佣,我会找牧师做公证,签订两份协议。”
“那真的再好不过了!”莱昂心中一块石头终于放下了,“非常感谢您,波耶阁下。”
“别急着感谢,我给你们介绍一下,这位是莱昂-冯-德雷克,几天前平息暴乱,摧毁混沌祭坛的英雄,莱昂,这位是吉姆-赫克托先生,普拉格贸易行会的执事之一,可谓位高权重。”波耶为他的客人们彼此做了介绍,被提起的二人对视一眼,商人执事率先向他颔首致意。
“咳咳,波耶大人言重了,我只是个醉心商业的贪财徒,早就听闻莱昂先生的英雄事迹,今日能有幸再见面,实属我的荣幸。”商人说着,举起了酒杯。
二人举杯小酌一口,就当见面招呼。
波耶缓过味来,有些意味深长地说,“你们彼此之间见过面了?”
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