李遐玉目光流转,迎了上去:“十娘姊姊和十二郎怎么也随着一同来了?这回若是教都督知晓,可不会将这笔账算在我身上了罢?”说着,她含笑睇向慕容若:“有了姊夫倒是不错,许多事都能借着姊夫的名头去做了。”
李丹薇翻身下马,因头脸都被裹住,只露出一双美目,声音听来也有几分不真切:“你不必担心,这回我们已经得了祖父允许,这才跟着阿若来了。我许久不曾外出,想趁着这次机会去漠北走一遭。至于十二郎,成日拘在家中也少了些胆气与见识,合该多跟随着你们到处走一走才好。”
阿若?不过是短短一段时日,便已经这般亲近了?李遐玉难掩顽笑之意,但众目睽睽之下,两人也不好互相戏弄,于是正色道:“如今天候日渐严寒,并非出行的好时机。不过既然十娘姊姊意欲同行,我自是没有阻拦的道理。姊夫带的人手足够,专门拨些部曲看顾阿姊与十二郎便是。”经历过剿杀马贼之事后,李丹薇已经绝非那等需要照顾保护的小娘子。但到底姊弟俩比起他人仍然弱了几分,格外注意些也是应当的。
慕容若行了个叉手礼,笑道:“只可惜谢三郎不在,我还想好生谢他一谢。”他话中意味深长,应当是知道了李都督先前乱点鸳鸯谱之事。若非谢琰心念不动,李丹薇又断然拒绝,恐怕他便很难娶得佳人归了。
“姊夫只想着谢阿兄,就没想过谢我这个媒人?”李遐玉回道,“此外,我写与姊夫的信中所提到的事,如今办得如何了?若此事不能成,你们迎亲那日,我可不会手下留情。”她所说的,自然是帮李丹薇请封县主之事。有了县主的封号,又嫁入吐谷浑王室,日后也无人敢轻易欺辱。
闻言,慕容若神情中亦带着几分郑重:“此事我有分寸,元娘尽管放心。十娘嫁了我之后,我必不会让她受委屈。此次都督给了这般好的机会,我也一定会紧紧抓住,效仿契苾可汗,日后在圣人面前挣得一席之地。”李遐玉满意地颔首,李丹薇却是双颊有些发热,低声提醒道:“歇息片刻之后,便启程罢。我与十二郎都能跟得上,你们尽管放心。”
既然有心伏击薛延陀的聘礼,自然不能在大唐疆域中行事。漠北又是铁勒诸部固守之地,很难无声无息地将一千余人带进去伏击,而后巧妙地脱身而出。故而,也只能选择气候不定的大漠之内。
因有谢琰绘制的舆图,李遐玉与慕容若很快便确定了几个合适的伏击地点,而后悄悄沿着贺兰山的山麓一路向北而去。河间府戍卫的府兵早早地便得到了消息,不但装作没有瞧见这大批人马,还很细心地给他们清扫了马蹄印等痕迹。
薛延陀人准备的聘礼中有大量活生生的牛羊马匹,行路的速度自然不快。其求亲使已经在长安和灵州之间来回了一趟,小可汗突利失护送的聘礼却不过刚抵达大漠北端而已。眼下已是入冬的时节,漠北的草原早已经枯黄,铁勒部族不得不迁徙去水草更为丰美之地。一路上,许多牲畜便因草料不足而病死、饿死,足足折损了一成。即将要越过的,更是缺水少粮草的大漠,还能保住多少牲畜?
一心想着争功的突利失这才发现,要将数万头牲畜长途跋涉送到灵州,实在是太艰难了。越过大漠之后,这些牲畜能剩下五六成,应该就已经算是很不错了。虽说这皆是因夷男可汗担忧横生枝节,力求尽快将新兴公主娶回的缘故,但送聘礼的是他,这些过错也少不得必须他来担着。当然,受训斥都是小事,突利失并不在意口舌上的得失。令他忐忑不安的是大唐天子的态度——即便是再“仁慈”的君主,亦不可能一而再再而三地容忍下去罢。
满腹心事的突利失并没有发觉,自从进入大漠之后,便有千余人分作数十个斥候小队,紧紧地盯住了他们。薛延陀的聘礼虽然丰厚,但护送聘礼者足足有四五百骑士。有如此众多的铁勒精兵护送,大漠之中的马贼也绝不可能壮着胆子前来劫掠。故而,数日过去,薛延陀人都已经渐渐放松了警惕。此时此刻,他们担心的并不是劫掠,而是如何尽量保住每一头活着的牲畜。
然而,即便是将给人吃的粮草全都让给牲畜,即便是小心翼翼绕来绕去走绿洲最多的路线,仍然保不住这些疲惫而又饥饿的牲畜。每天都有牛羊死去,马的耐性更强一些,却也都病恹恹的。想到聘礼严重不足所带来的一系列后果,突利失几乎要绝望了。
☆、和亲事绝
狂风卷起漫天沙土,如无数细小的利刃一般袭向越过戈壁荒漠的行人。呼啸的风声几乎遮蔽了所有声响,亦将数万头牛羊的哀鸣淹没在其中。然而可怕的并不仅仅只是这沙暴,还有紧接着降临的剧烈暴风雪。转眼之间,天地便一片茫茫,什么也看不见、什么也听不着,仿佛脱离了尘世。
戈壁某个被石块围起的角落中,数百人正匍匐在数尺深坑之内,躲避这突如其来的狂沙暴雪。刺骨的寒意自几乎被吹飞的帐毡外传来,似乎下一刻就要将所有人都冻僵,他们只能紧紧地挤在一处以体温取暖。李遐玉依偎在李丹薇身边,两人互相揉着四肢活络筋血,旁边则簇拥着同样互帮互助的女兵们。她们外围不远处,慕容若正认认真真仔细照料着李丹莘。
“这大漠的气候实在太过诡异。”好半晌才缓过劲来,李遐玉从怀中取出一小壶烈酒,饮了几口取暖,再递给李丹薇,“这两年出入大漠无数回,都没遇见过如此剧烈的暴雪。”说到此,她愁色尽消,忽地一笑:“看来,也是天命不佑薛延陀人。不需咱们出手,他们也会自取灭亡。”数十万头畜生,凭着几百骑士与上千奴隶又能护住多少?待这回暴雪结束之后,恐怕到处都是冻毙的牛羊马匹罢。薛延陀人不愿以金银财物作为聘礼,一心掠夺铁勒诸部的牛羊充数,最终却是自作自受。
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