清朝年间,太原书生宗子美跟着父亲到扬州游学,暂住在广陵城。宗父早年和红桥边的林老婆子有些旧交情。某天,父子俩路过红桥,正巧碰上林妪,被她硬拉着去家里做客,煮茶闲聊时,屋里走出个妙龄女子,生得如花似玉,宗父忍不住连声夸赞。
林妪瞅瞅宗子美,笑着说:“大公子生得比姑娘还温婉,一看就是有福气的。要是不嫌弃我家小门小户,让这丫头给您端茶倒水做媳妇如何?”宗父一听,赶紧催儿子起身给林妪行礼:“您这话说出口可就是千金一诺了!”原来这林妪一直独居,这女子是突然上门投靠的,说自己孤苦无依,问她名字,才知道叫嫦娥。林妪表面上怜爱收留,其实早把她当作待价而沽的“奇货”。
那时宗子美刚满十四岁,偷瞄嫦娥心里暗喜,以为父亲肯定会请媒人定下这门亲事,可回家后父亲却像忘了这事。宗子美心里炽热难耐,悄悄告诉母亲,宗父听了笑道:“之前不过是跟那贪婆子开玩笑罢了。她不知正盘算着把这丫头卖个黄金万两呢,这种事哪能当真!”
没想到转年父母相继去世,宗子美对嫦娥仍念念不忘。守丧期刚满,就托人向林妪提亲。林妪起初装傻不认账,宗子美急了:“我生平从不轻易低头,难道在你眼里我连一钱都不值?要是敢负当年的约定,总得把话说明白!”林妪这才松口:“以前或许跟你父亲开过玩笑,倒也有点印象。但没立过字据,早忘了。如今既然你提起来,我难道还能留着她嫁给天王老子?只是这些年好吃好喝养着,本指望能换千两黄金,现在减半,五百两如何?”
宗子美摸摸口袋,知道自己根本拿不出这么多钱,只能黯然放弃。
宗子美家西边新搬来个寡妇,带着个十六岁的闺女颠当。有次他偷瞄一眼,发现这姑娘漂亮程度一点不输嫦娥,顿时又动了心思。从此隔三差五拎着点心水果去套近乎,一来二去混熟了,两人常常眼神传情,就差找机会说体己话。某天夜里,颠当翻墙来借火,宗子美趁机一把拉住她的手,两人就这么私定了终身。颠当说:“我倒是想嫁你,可我哥出门跑生意还没回来,得等他点头才行。”打这以后,两人专挑没人的时候偷偷见面,行踪保密得跟地下党似的。
一天,宗子美路过红桥,忽见嫦娥正站在林妪家门口,刚想低头快走,嫦娥远远招手,他只好停下;嫦娥又招手,他心一横就跟了进去。嫦娥见面就数落他:“当年说好了非我不娶,如今怎么躲着我走?”宗子美赶紧把家里没钱、后来认识颠当的事兜底说了。嫦娥转身进屋,取出一锭黄金塞给他:“拿着,去把聘礼给林妪。”宗子美死活不收:“我本以为这辈子跟你没缘分,才和颠当定了亲。收了你的钱帮你去办,那是辜负了颠当;收了钱不办,又辜负了你——两边我都不想负。”
嫦娥盯着他看了半天,叹口气说:“你说的那个颠当,我多少知道些。她哥哥嗜赌如命,你们的事肯定成不了;就算成了,我也不怨你负心。赶紧拿着钱走吧,我娘马上回来了!”宗子美一时没了主意,只好把金子揣兜里回家了。当晚就把这事告诉了颠当,没想到颠当听完不但没生气,反而拍板说:“嫦娥说得对,她家里要的聘礼我家根本拿不出,你就专心娶她吧,我愿意做小。”宗子美还在犹豫,颠当直接催他找媒人:“别磨叽了,再拖下去林妪又要涨价了!”
第二天宗子美就请媒人带着黄金去林妪家提亲,这回林妪见钱眼开,半句废话没有,痛痛快快把嫦娥嫁了过来。嫦娥进门后,宗子美把颠当的大度全说了。
嫦娥微笑怂恿他:“想去就去呗,说不定颠当也在想你呢。”其实早算出颠当因自己的缘故躲着不见,便找借口回娘家,特意给宗子美创造机会,还偷偷叮嘱:“见到她,把她腰间的紫荷囊偷来。”
果然,当晚颠当就翻墙来了。两人刚聊到婚嫁的事,颠当突然放软语气:“这事急不得,等我哥回来再说嘛。”说着便解开衣襟调笑,宗子美一眼瞅见她腋下挂着的紫荷囊,伸手就想摘。颠当脸色骤变,一把推开他:“你跟别人一条心,跟我却藏着算计!负心汉!咱们到此为止!”任凭宗子美怎么哀求,她头也不回地走了。
过了些日子,宗子美路过颠当家门口,发现早已换了新住户,一打听才知道,颠当母女俩跟着个苏州商人搬走了,连个地址都没留,从此音信全无。
再说回嫦娥,自从她进门,宗家就像被财神爷砸中,眨眼间盖起连片的楼阁,长廊直接通到街面上。这嫦娥还自带“变装魔法”,有次宗子美盯着美人画卷感叹:“我这辈子见过最美的就是你,可惜没见过赵飞燕、杨贵妃啥样。”嫦娥轻笑:“想看?这有何难!”只见她捧着画卷仔细端详片刻,转身进房对镜梳妆,一会儿模仿赵飞燕随风起舞的轻盈,一会儿学杨贵妃醉酒的慵懒,身段肥瘦、高矮瞬间切换,一颦一笑跟画里的美人分毫不差。正表演着,丫鬟从外面进来,愣是没认出主子,拉着其他婢女直问:“这是谁家美人误闯咱们府了?”凑近仔细瞧了半天,才猛地反应过来,捂着嘴笑弯了腰。宗子美看得入神:“我娶了一个美人,却把千古美人都收进了卧室!”
可这神仙日子没过多久,某天夜里,两人正睡得沉,忽听“咔嚓”一声,门被撬了,几道火光映得满墙通红。嫦娥猛地坐起:“有强盗!”宗子美刚睁开眼,就想喊人。为首的一刀架在宗子美脖子上,他吓得大气都不敢喘。另一个强盗直接把嫦娥往背上一扛,呼啸着消失在夜色里。直到贼人走远,宗子美才敢放声大哭。家人奴仆举着火把冲进屋,发现值钱的东西一件没少——原来这帮强盗是专门来抢人的!
宗子美悲痛欲绝,整个人像被抽了魂,天天往官府跑,可追捕了三四年毫无音讯。某天他郁郁寡欢,借进京赶考散心,在京城晃荡半年,算卦贴告示啥法子都用遍了。这天路过姚巷,突然发现一个女子,满脸污垢,穿着破衣服,哆哆嗦嗦像个乞丐。他驻足细看,竟是颠当!
宗子美惊呼:“你怎么憔悴成这样?”颠当哽咽道:“分手后我们南迁,母亲去世,我被坏人卖到旗人家里,挨打受冻,苦得没法说。”宗子美眼泪直掉:“能赎你出来吗?”颠当摇头:“难啊,赎身费高得吓人,我根本没指望。”宗子美急了:“不瞒你说,这些年我家底还算殷实,虽说出门带的钱不多,但卖掉车马凑一凑,绝不含糊!要是钱不够,我立刻回家变卖家产。”
颠当约他第二天去西城柳树下见面,叮嘱别带随从。第二天宗子美早早就到了,只见颠当穿着鲜亮的衣裳,跟昨天判若两人。他惊讶追问,颠当笑着说:“昨天是试探你心里还有没有我,幸好你念旧情。走,去我家,定要好好谢谢你。”
往北走了几步就到她住处,颠当端出酒菜,两人边吃边聊。
宗子美提议带颠当一起回家,颠当却摇头:“我俗事缠身,跟不得你。不过嫦娥的消息,我倒是听说过一些。”宗子美忙问下落,颠当说:“她行踪不定,我也摸不准。西山有个老尼姑,瞎了一只眼,你去问问她,或许有线索。”当晚宗子美便留宿在颠当处,次日天明,颠当指明路径便告别了。
他按指引找到地方,只见一座破寺围墙坍塌,竹林里搭着半间茅屋,老尼姑正低头缝补袈裟。见客人来,眼皮都不抬一下。宗子美作揖行礼,老尼才抬头开口。他自报家门,说明来意,老尼却冷淡道:“我这八十岁的瞎老婆子,早跟世道断绝往来了,哪儿知道什么美人消息?”宗子美苦苦哀求,老尼才松口:“真不知道。不过明晚有几个亲戚来,说不定年轻姑娘们认识,你明晚再来吧。”
第二天宗子美再去,老尼姑却外出了,破木门反锁着。他等到夜深,月亮高高挂起,正徘徊无计,忽见两三个女郎从外面走来——嫦娥竟在其中!宗子美喜极,猛地冲出去抓住她的衣袖。嫦娥惊呼:“你这冒失鬼,吓死我了!都怪颠多嘴,偏要引你这痴情人来!”
宗子美拉她坐下,握着她的手诉说这些年的艰辛,忍不住哽咽。嫦娥叹口气:“实话告诉你吧,我本是月宫嫦娥,因过被贬人间,如今期限已满。当初故意让强盗劫走,就是想断了你的念想。这老尼是王母娘娘身边守府库的,我刚被贬时受过她照顾,所以有空就来看看。你若放我回天,我定帮你找到颠当。”宗子美低头落泪,死活不肯松手。
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