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第192集 隆昌号的暗格（第1页）

苏承宗彻夜未眠。天刚蒙蒙亮，他便遣伙计将赵玉贞送回了娘家，自己则守在隆昌号的账房里，对着那口樟木箱枯坐。阳光透过雕花木窗，在地板上投下细碎的光斑，却照不进箱底那层发黑的棉纸——就像那些被盐引牵连的往事，早已在暗夜里发了霉。

他重新取出"盐引录"，这次不敢再用油灯照，只借着天光逐页翻看。纸页薄得能透光，朱砂混桐油的字迹在阳光下泛着诡异的暗红，仿佛是用血写就。翻到第三十七页时，一行小字突然刺入眼帘："咸丰十年冬，潞盐二十引，以隆昌号绸缎为掩护，运至杀虎口，交蒙古左翼旗"。

隆昌号的绸缎？苏承宗的心猛地一缩。岳父在世时，确实每年冬天都要往杀虎口送一批绸缎，说是给蒙古王爷的福晋做衣裳。当时他只当是寻常生意，如今想来，那些绸缎捆得格外扎实，车辙印深得异常——原来里面藏的是盐引。

正思忖间，铺外突然传来喧哗。苏承宗赶紧将账册塞回暗格，刚盖好樟木箱盖，就见伙计慌慌张张跑进来："掌柜的，谭府的人来了！"

他定了定神，整了整衣襟出去相迎。门口站着四个带刀的差役，为首的是谭宗浚的贴身师爷，一张瘦脸在晨光里白得像纸。"苏掌柜，"师爷皮笑肉不笑地拱手，"谭大人听说隆昌号近来生意兴隆，特命小的来贺喜。"

苏承宗心里清楚，谭宗浚从不做亏本的人情。他笑着将人往铺里让："师爷客气了，隆昌号不过是小本生意，怎敢劳谭大人挂心。"

宾主落座，伙计奉上茶来。师爷呷了口茶，眼睛却在账房的方向瞟来瞟去："听说苏掌柜近日得了件宝贝？"

"哦？"苏承宗故作惊讶，"师爷说笑了，我这绸缎庄除了布匹，哪有什么宝贝。"

"是吗？"师爷放下茶杯，声音陡然转冷，"可有人看见，昨夜有可疑之人进出隆昌号，手里还拎着个樟木箱子。"

苏承宗的指尖在茶盏边缘轻轻摩挲，温热的茶水透过瓷器传来暖意，却压不住心底的寒意。他想起昨夜蒙面人消失在黑风口的背影，难不成是谭宗浚的眼线？

"昨夜是内子回了趟娘家，"他不动声色地回话，"拎的是些绸缎布料，给岳家的老人们做衣裳。师爷若是不信，尽可去后堂查看。"

师爷盯着他看了半晌，突然笑了："苏掌柜是明白人，自然不会做糊涂事。"他站起身，走到柜台前，手指抚过一匹湖蓝色的绸缎，"这料子不错，倒是适合做件官袍。"

苏承宗的心沉了沉。官袍？谭宗浚这是在暗示，只要交出账册，就能给他个一官半职？

"可惜谭大人日理万机，怕是没空穿这么花哨的料子。"他顺着话头接下去，既不答应，也不拒绝。

师爷没再纠缠，带着差役离开了。苏承宗送到门口，看着他们的背影消失在街角，才发现后背的衣衫已被冷汗浸透。他知道，这只是开始，谭宗浚绝不会善罢甘休。

回到账房，他再次取出"盐引录"。这次，他在最后一页的夹层里发现了一张折叠的纸条，上面用毛笔写着个地址："太原城西，土地庙后殿"。字迹苍劲有力，与账册上的瘦硬笔迹截然不同，倒像是......苏承宗猛地想起十八岁那年救下的那个乞丐，他当时在地上写自己的名字，就是这种笔锋。

难道那个蒙面人，真的是当年的户部主事？

正出神时，伙计又跑了进来，手里拿着封信："掌柜的，蒙古来的快信，巴图差人送来的。"

苏承宗拆开信，里面只有一句话："常家余党已到太原，目标隆昌号。"

常家？他想起黑风口被射死的常老三，看来常家并没有因为三掌柜的死而罢休。一边是谭宗浚的威逼，一边是常家的虎视眈眈，苏承宗只觉得自己像风箱里的老鼠，两头受气。

他走到窗边，望着街上熙熙攘攘的行人，突然有了个主意。

三日后，太原城突然传出消息：隆昌号的苏掌柜要在城西土地庙举办一场"以旧换新"的活动，用新绸缎换旧衣物，说是要给穷苦百姓做过冬的棉衣。消息一出，全城轰动，连谭府和常家的眼线都悄悄摸了过去。

土地庙前人山人海。苏承宗站在后殿门口，看着伙计们忙碌地收旧衣物、发新绸缎，眼睛却在人群里搜寻。午时三刻，一个穿青布棉袍的老者慢慢走了进来，手里拎着件打满补丁的旧棉袄。

苏承宗的心跳漏了一拍。那老者的身形，像极了黑风口的蒙面人。

他不动声色地迎上去："老人家，来换绸缎？"

老者抬起头，脸上沟壑纵横，却有一双清亮的眼睛："听说苏掌柜心善，特来沾沾福气。"他顿了顿，压低声音，"账本带来了？"

苏承宗点头，往殿内指了指："里面谈。"

后殿空荡荡的，只有几尊落满灰尘的神像。老者反手关上门，突然扯掉脸上的伪装——正是黑风口的蒙面人。"苏掌柜果然守信。"他说，"现在可以把账册给我了。"

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"我有个条件。"苏承宗说，"你得告诉我，这账册到底藏着什么秘密，为什么谭宗浚和常家都盯着它。"

蒙面人沉默片刻，缓缓开口："二十年前，我在户部当主事，负责盐引发放。谭宗浚当时还是个小吏，却勾结常家，倒卖盐引、贪墨盐税，数目之大，足以掉脑袋。我发现后想揭发，却被他们反咬一口，说我贪污，不得已才化名乞丐逃亡。"

他指着账册："这上面记的，就是他们当年的罪证。只要把它交给都察院，就能扳倒他们。"

苏承宗恍然大悟。难怪岳父要把账册藏得这么深，原来是握着谭、常两家的命脉。

"好，我给你。"苏承宗刚要转身去取账册，殿门突然被撞开，谭宗浚带着差役冲了进来，常家的人也从窗户翻了进来，双方瞬间剑拔弩张。

"苏承宗，你果然和乱党勾结！"谭宗浚指着蒙面人，"拿下他们！"

差役和常家的人一拥而上。蒙面人突然从怀里掏出把短刀，护在苏承宗身前："你先走，我断后！"

苏承宗看着他浴血奋战的背影，又看了看手中的账册，突然明白了岳父的用心。这账册不仅是罪证，更是一把双刃剑，能伤人，也能伤己。他不能让蒙面人白白牺牲。

"住手！"苏承宗大喊一声，举起账册，"这账册我谁也不给！"他掏出火折子，就要点燃账册。

谭宗浚和常家的人都慌了，纷纷大喊："别烧！"

就在这混乱之际，外面突然传来马蹄声。原来是都察院的御史路过太原，听说了土地庙的事，特意赶来查看。

谭宗浚和常家的人脸色大变，想逃跑却已经来不及了。御史看了账册，又听蒙面人诉说了经过，当即下令将谭宗浚和常家的人拿下。

风波平息，苏承宗站在土地庙门口，看着差役押着谭宗浚等人离去，心里百感交集。蒙面人走过来，拱了拱手："多谢苏掌柜相助，大恩不言谢。"

"举手之劳。"苏承宗说，"只是不知老先生今后有何打算？"

"回京城，继续当我的主事。"蒙面人笑了，"不过这次，要做个干净的官。"

看着他远去的背影，苏承宗突然觉得浑身轻松。他回到隆昌号，打开樟木箱，将账册取出来，小心翼翼地包好。

"要烧了它吗？"赵玉贞轻声问。

苏承宗摇头："不，留着。"他将账册放进一个新的樟木箱，"让后人看看，做生意，不光要赚钱，更要守良心。"

月光再次照进账房，洒在樟木箱上，泛着温润的光。苏承宗知道，隆昌号的危机过去了，但他的商路，才刚刚开始。

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