苏明远攥着缰绳的手沁出了汗。
山风卷着水汽漫过来,把骡马的响鼻揉碎在白茫茫的雾里。他抬头望了望,刚才还隐约可见的山脊线早没了踪影,眼前只剩下翻滚的白,像是有人把整匹整匹的生丝扯开,铺得漫山遍野都是。
“东家,歇口气吧?”身后传来老周的声音,带着点喘。老周是跟着苏家跑了三十年茶山的管事,脸上沟壑里还沾着去年茶季的茶渍,此刻正眯着眼打量四周,“这雾邪乎得很,再走怕是要绕回原地。”
苏明远勒住骡马,从褡裢里摸出个黄铜怀表。表盖掀开时“咔嗒”一声,在这死寂的山里显得格外清脆。指针在雾里泛着冷光,巳时三刻。按脚程,此刻该到半山腰的王家茶寮了。
“不对劲。”他低声道。指腹摩挲着怀表内侧刻着的“明”字——这是三年前父亲把苏家茶庄交给他时给的,说“走茶路,得守时,更得守心”。可眼下,别说茶寮,连路边该有的茶农歇脚的石凳都没见着。
随行的两个伙计开始窃窃私语。小栓年纪轻,眼里透着慌:“周叔,这雾……我听村里老人说,这山里头……”
“胡说什么!”老周低喝一声,却没压住声音里的发紧,“不过是春雾,太阳一出来就散了。”话虽如此,他还是从腰间解下铜铃,往骡马脖子上又系了系。那铃铛是去年从蒙古商队手里换的,说是能“驱邪镇路”,此刻在雾里晃出断断续续的响,像根细线,勉强把这几个人串在一起。
苏明远翻身下马,脚刚落地就打了个寒颤。山雾里裹着寒气,带着股潮湿的腐叶味,还有……一丝若有若无的焦糊气?
他皱起眉。茶山该是清苦的茶香,混着泥土腥气才对。这焦糊味从哪儿来的?
“你们闻。”他朝身后扬了扬下巴。
老周凑过来嗅了嗅,脸色猛地沉了:“是松油味……不对,是烧茶籽的味儿!”
茶籽能榨油,茶农家里常用,但这季节不是榨油的时候。更要紧的是,烧茶籽的烟味这么浓,说明离得不远。
“往这边走。”苏明远拨开挡路的茶树枝,枝叶上的露水打湿了他的藏青短褂。雾似乎更浓了,走在前面的人回头时,脸都像是蒙在毛玻璃后面,看不真切。
走了约莫一炷香的功夫,雾里忽然飘来木柴爆裂的噼啪声。紧接着,一道昏黄的光刺破白雾,像块被打湿的油布,颤颤巍巍地悬在半空。
“是茶寮!”小栓喊了一声,脚步不由得快了些。
可走近了才发现,那不是王家茶寮。
眼前是间歪斜的茅草屋,屋顶塌了半边,露出黢黑的椽子。屋前空地上堆着半焦的茶树枝,火塘里还冒着青烟,正是那股焦糊味的源头。一个穿蓝布短衫的汉子正蹲在火塘边,手里拿着根树枝拨弄炭火,侧脸被火光照得忽明忽暗。
“这位老哥,”苏明远拱手道,“敢问王家茶寮在哪个方向?我们迷了路。”
汉子闻声转过头,脸上有道疤,从眉骨一直划到下巴,在火光里像条扭动的蜈蚣。他打量着苏明远一行,眼神里没什么温度:“王家茶寮?早没了。”
“没了?”老周吃了一惊,“上个月我来还好好的,王老汉还跟我订了今年的春茶……”
“烧了。”疤脸汉子往火里添了块柴,火星子噼啪溅起来,“三天前,夜里起的火。王老汉两口子没跑出来。”
苏明远心里一沉。王老汉种了一辈子茶,家里那几株百年老茶树是方圆百里的宝贝,去年还跟他说,要留着最顶上的芽头给他做雨前龙井。
“怎么会起火?”
“谁知道呢。”汉子冷笑一声,“许是夜里点油灯不小心,许是……招了不干净的东西。”他说着往雾里瞥了一眼,像是怕有什么东西在雾里听着。
老周还想再问,苏明远却拉了他一把。他注意到汉子脚边的竹篓,篓子里装着些茶青,叶片边缘发褐,显然是没及时摊晾,废了。可这季节的茶青金贵得很,哪能这么糟蹋?
“老哥也是茶农?”苏明远指着竹篓问。
汉子手顿了顿,把树枝往火里一扔:“不是。帮人看山的。”
“看山?”苏明远目光扫过茅草屋的门,门轴上积着厚灰,不像有人常住的样子,“这屋……”
“王老汉的屋烧了,我临时在这儿歇脚。”汉子站起身,拍了拍裤子上的灰,“你们要是找地方歇脚,往前再走二里,有新搭的棚子。不过我劝你们,这雾没散之前,最好别乱走。”
话音刚落,雾里忽然传来一阵细碎的脚步声,像是有人踩着落叶在跑。小栓吓得往老周身后缩了缩,疤脸汉子却猛地转头,厉声喝问:“谁?!”
雾里钻出个半大孩子,也就十三四岁,赤着脚,裤腿卷到膝盖,沾着泥。他看到苏明远一行,愣了愣,随即扑向疤脸汉子,声音发颤:“李叔!不好了!张家坳的茶苗……又被人挖了!”
疤脸汉子脸色骤变,抓起火塘边的柴刀就往雾里冲。那孩子跟在后面,跑过苏明远身边时,被老周一把拉住:“啥人挖茶苗?”
孩子急得满脸通红:“不知道!这半个月都这样!先是李家坡的老茶树被砍了枝,然后是陈家坞的茶籽被偷,昨天……昨天发现有人往茶水里撒东西,今天一早,张家坳的春苗就少了一大片!”
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