饮霜阁的日子如茶香般氤氲流转。
每日清晨,阿瑶总会比其他人早起半个时辰,她挽起衣袖,发间随意别着一支桃木簪,帮着青禾在厨房准备茶点。
灶火映着她的侧脸,将碎发染成暖金色。她对燕地食材的习性了如指掌,总能把普通的面团与果脯,变成精致诱人的糕点。
“阿瑶,你瞧瞧这枣泥的火候可还行?”赵姬端着刚出锅的枣泥糕,笑盈盈地问道。蒸腾的热气模糊了她鬓边的珍珠步摇。
阿瑶凑过去,轻轻嗅了嗅,葱白似的手指在瓷盘边缘点了点:“火候刚刚好,不过若是再撒上些许桂花,香气便能更上一层楼。”说着,她踮脚取下墙上挂着的桂花罐,手腕轻抖,细碎的花瓣便如金雨般落在糕点上,“去年霜降那天,我和小桃在燕山脚下捡的桂花,特意晒干存着。”
赵姬看着阿瑶娴熟的动作,打趣道:“真不知你这手艺是从何处学来的,比我见过的许多大厨都厉害。莫不是宫里御膳房偷师来的?”话音刚落,却见阿瑶捏着桂花罐的手指骤然收紧,瓷罐在她掌心发出细微的摩擦声。
阿瑶微微红了脸,别过眼去:“夫人谬赞了,不过是在家中闲来无事时瞎琢磨的。小时候跟着厨娘学做点心,总被说笨手笨脚……”她忽然住了口,低头将桂花罐放回原处,发梢垂落遮住了眼底的情绪。
午后闲暇时分,饮霜阁的二楼雅间成了赵姬与阿瑶的专属天地。
窗棂外老梅的影子在竹帘上摇曳,小桃趴在矮几上用炭笔涂鸦,时不时抬头听两句大人们的谈话。
赵姬斜倚在软垫上,给阿瑶讲述着赵国的繁华、齐国的富饶,还有那一路上遇到的奇闻轶事。
“齐国的海边真的有那么多贝壳吗?”阿瑶托着腮,眼中映着窗外的日光,像是盛着两汪碎金。
“自然,退潮之时,沙滩上满是五彩斑斓的贝壳,大的如孩童手掌,小的比指甲盖还小。若是运气好,还能捡到藏着珍珠的蚌壳。”赵姬边说边用手比划,“有一回我带着政儿去海边,他蹲在沙滩上挖了整整半日,最后捡了半竹篮贝壳,非要串成风铃挂在马车里。”
“那赵国的邯郸城,是不是如传闻中那般热闹非凡?”阿瑶将茶盏凑到唇边,却忘了饮下,滚烫的雾气在她睫毛上凝成细小的水珠。
“邯郸城的街道整日车水马龙,集市上更是应有尽有,有来自各国的奇珍异宝。到了晚上,夜市灯火辉煌,各种杂耍、小吃让人目不暇接。”赵姬回忆着,脸上洋溢着笑容,“最有名的是胡姬酒肆,那些舞姬的裙摆缀满铃铛,转起圈来叮咚作响,比编钟奏乐还要好听。”
阿瑶听着,轻轻叹了口气,用指尖摩挲着茶盏边缘的冰裂纹:“真希望有朝一日,我也能去这些地方亲眼瞧瞧。被关在……”她突然顿住,转而将杯中凉茶一饮而尽,“总听人说外面的世界凶险,可跟着夫人听了这些故事,倒觉得凶险里也藏着妙处。”
日子就在这样的闲聊与忙碌中悄然流逝,转眼间,一个多月过去了。
赵姬在饮霜阁收集到了不少燕国的消息,大到朝堂上燕王喜与丞相的权力博弈,小到贵族夫人们争奇斗艳的秘闻,这些信息都被她用特殊符号暗暗记录在账本空白处。而阿瑶与赵姬的关系也越发亲密,两人时常彻夜长谈,从诗词歌赋聊到治国之道。
这日午后,天空飘起细雪。饮霜阁一如往常般热闹,炭火烧得噼啪作响,茶香与糕点的甜香交织在一起。突然,一阵急促的脚步声打破了这份喧嚣。
茶馆大门被猛地推开,寒风卷着雪粒灌进来,十余名身着玄色锦袍、腰佩螭纹玉牌的侍卫闯了进来,腰间佩剑在炉火映照下泛着冷光。
为首的中年男子身形魁梧,狐裘上的银线绣着暗纹,他目光如鹰隼般扫过茶馆,最后定格在柜台后算账的阿瑶身上,声音里带着压抑的激动:“阿瑶公主,可算找到您了!”
茶馆内瞬间安静下来,茶碗碰撞的声音、说笑声戛然而止,众人的目光纷纷投向阿瑶。
正在擦拭桌子的青禾手中抹布“啪嗒”掉在地上,赵姬握着毛笔的手顿了顿,墨汁在账本上晕开一小团黑影,但她很快便恢复了平静,轻轻搁下笔。
阿瑶脸色瞬间变得苍白,手中的算盘珠子噼里啪啦散落一地。
她下意识地后退了一步,撞翻了身后的椅子:“王叔,您怎么来了?”声音发颤,带着不属于平日的惊慌。
被称作王叔的男子快步上前,在距离阿瑶三步远的地方单膝跪地,风雪还沾在他肩头:“公主,您私自离宫半月有余,陛下和王后整日以泪洗面,派老臣带人寻遍燕国七十二城。可算把您找到了,快随老臣回宫吧。”他抬头时,赵姬才看清他眼角的血丝,显然是连日奔波。
“我……我不想回宫。”阿瑶咬着嘴唇,指甲几乎掐进掌心,“这里没有人逼我学规矩,没有人让我联姻,我不要回去!”她的声音带着哭腔,望向赵姬求助。
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小桃也被这突如其来的一幕吓得不轻,她跌跌撞撞跑过来躲在阿瑶身后,紧紧攥着姑姑的裙摆:“姑姑,他们是谁呀?我们真的要走吗?我不要离开夫人,不要离开饮霜阁……”小女孩的哭声让茶馆里响起一阵窃窃私语。
阿瑶蹲下身子,抱住小桃,声音哽咽:“别怕,小桃。”她抬起头,看向王叔,眼中满是倔强,“王叔,我在外面过得很好,这里自由自在,我不想再过宫里那种被拘束的生活。您就当没找到我,行不行?”
“公主,这可不是任性的时候。”王叔站起身,眉头拧成川字,“您知道您这一跑,宫里乱成什么样了吗?陛下发了好大的脾气,所有宫门的守卫都被罚了三十大板,还派了无数暗卫在燕国境内搜寻您的踪迹。如今边境局势紧张,若被他国得知燕国公主失踪……”他压低声音,“这是动摇国本的大事啊!”
赵姬见状,莲步轻移走上前来,广袖拂过打翻的算盘,发出细碎声响:“这位大人,阿瑶在此期间帮了我不少忙,里里外外都是她打点。我瞧她似乎并不想回宫,不知能否通融几日,让她再考虑考虑?”她语气温婉,却暗含威严,腕间的玉镯轻碰发出清响。
王叔看了看赵姬,眼中闪过一丝警惕,随即整理衣冠,恭敬行礼:“多谢夫人这段时间对公主的照顾。但此事事关重大,老臣不敢擅自做主。公主必须立刻随我回宫。陛下有令,若公主不肯回去……”他顿了顿,目光扫过阿瑶身后的小桃,“便连带着小郡主一同请回。”
阿瑶脸色骤变,猛地将小桃护在怀中:“你们敢动小桃试试!”她转头看向赵姬,眼中满是不舍,“夫人,这段时间承蒙您的照顾,教我见识外面的世界,护我周全……我……我真的很感激。只是我身不由己,恐怕不能再继续留在这里了。”
赵姬握住阿瑶的手,触手一片冰凉:“阿瑶,不必如此。我早就猜到你身份不凡,只是没想到你竟是燕国最尊贵的小公主。你放心,日后若有任何需要,无论天涯海角,我定会相助。”她从袖中取出一个锦帕包着的物件,塞进阿瑶手中,“这是你最喜欢的赵国酥饼方子,收好了。”
阿瑶点点头,泪水夺眶而出,滴在赵姬手背:“夫人,您给我讲的那些外面的故事,我会一直记在心里。若有机会,我定会去那些地方看看,带着小桃一起……”
王叔再次催促道:“公主,时辰不早了,雪越下越大,我们该启程回宫了。陛下还在王宫门口等着您呢。”他身后的侍卫已经开始驱散围观人群,茶馆里弥漫着紧张的气氛。
阿瑶深深看了一眼饮霜阁,看了看熟悉的桌椅、柜台,看了看这段日子朝夕相处的众人。她弯腰抱起小桃,脚步沉重地走向门口。小桃哭着伸手:“夫人,我不要走……”赵姬强忍着心疼,朝她挥了挥手。
赵姬站在茶馆门口,望着阿瑶渐行渐远的背影,风雪很快模糊了那抹熟悉的鹅黄色。
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