当洪承畴随着汉军旗将领石廷柱的马队,终于抵达残破的金州城外时,即便是他这般久历战阵、见惯生死之人,也不由得被眼前的惨状所震惊。
城池早已陷落,但迎接他们的并非明军的旗帜,而是一片死寂的废墟和冲天而起的、尚未完全熄灭的浓烟。城墙多处坍塌,焦黑的木料和碎石遍地,空气中弥漫着浓烈的血腥味、焦糊味以及尸体腐败的恶臭。城墙内外,尸横遍野,许多尸体甚至来不及掩埋,就那样堆积在街角、屋檐下,场面如同人间地狱。
尤其是在被轰塌的正南门附近,尸体更是堆积如山,层层叠叠。石廷柱俯身查看,脸色变得越来越难看,甚至带着几分惊惧。他看到,这些死者中,虽然也有一些穿着明军号服或百姓服饰的,但绝大多数,竟然都是穿着八旗兵服饰或汉军旗号衣的!而且他们的死状凄惨,许多人身上都插满了箭矢,显然是死于一场极其惨烈的近距离搏杀或……内讧?!
“洪……洪大人……”石廷柱的声音都有些发颤,“这……这是怎么回事?周思昭反叛,怎会……怎会死伤如此多的我大清勇士?这……这让末将回去如何向摄政王交代?!”他奉命前来平叛,却看到这般景象,心中早已将失察、救援迟缓的罪名揽到了自己头上,唯恐多尔衮震怒降罪。
洪承畴面色平静,仿佛早已料到会是如此。他仔细观察着那些旗人尸体上的伤口,又看了看城内零星可见的、似乎是自相残杀留下的痕迹,缓缓开口,声音带着一种恰到好处的凝重与惋惜:“石将军,依老夫看,此事……恐怕并非简单的叛乱啊。”
“哦?洪大人有何高见?”石廷柱如同抓住了救命稻草,连忙问道。
洪承畴捋了捋颌下花白的胡须,叹了口气道:“将军请看,这些战死的旗人勇士,远多于城中可能存在的明军叛逆。且他们死状各异,似乎……并非全然死于明军之手。老夫斗胆猜测,或许是那周思昭欲裹挟部众南逃,而城中忠于我大清的旗人将士不从,双方爆发了激烈的内讧火并!最终……最终才落得个玉石俱焚、两败俱伤的惨烈结局!我等来迟一步,未能阻止这场悲剧,实在是……令人痛心疾首啊!”
他这番“内讧”的推断,听起来似乎也合情合理,最重要的是,能将清军自身损失惨重的责任,从“被明军击败”转移到“内部火并”上,大大减轻了石廷柱救援不力的罪责。
石廷柱闻言,眼中立刻露出了狂喜之色,仿佛绝处逢生!他连连点头:“对对对!洪大人所言极是!定是如此!定是那些冥顽不化的明朝降兵内讧!该死!真是该死!洪大人高见!高见啊!”他感激地看了洪承畴一眼,立刻挺直了腰板,对着身后的副将下令:“传令下去!立刻进城!清理战场,掩埋尸体,安抚城中(若有幸存的)百姓!同时,立刻修书上报摄政王,就说……金州内讧已平,城池已为我大清克复!”
看着石廷柱忙不迭地去安排“善后”事宜,洪承畴嘴角露出一丝微不可察的、复杂的笑意。
他趁着众人忙碌之际,独自一人,缓步登上了那布满血污和碎石的南城墙。城头的风,带着浓重的血腥味,吹拂着他花白的须发。他在尸堆中,找到了那具身中数箭、却依旧怒目圆睁、死死按着刀柄的尸体——是周思昭。
洪承畴默默地看着这位曾经的明朝同僚,这位在降清后忍辱负重、最终却又选择以如此惨烈的方式复叛的将领,心中百感交集。他伸出手,轻轻阖上了周思昭那双死不瞑目的眼睛。
“愚忠……亦或……气节?”他低声自语,声音被风吹散。随即,他抬起头,目光投向遥远的南方,那片他曾经为之浴血奋战、如今却又不得不与之兵戎相见的故国河山,眼神中充满了难以言喻的复杂情感。是惋惜?是悲哀?是庆幸?亦或是……对自身命运更深的迷茫?
“洪大人!城内已基本清理完毕,您看……”石廷柱的声音从城下传来,打断了他的沉思。
洪承畴收回目光,脸上再次恢复了那份古井无波的平静,仿佛刚才那一刻的恍惚从未发生。他整理了一下衣冠,缓缓走下城头。
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紫禁城,坤宁宫。
与千里之外金州城的血腥惨烈不同,此刻的皇宫内院,虽然也笼罩在国事艰难的阴影之下,却依旧维持着表面的平静与威严。
崇祯皇帝因忙于接见朝鲜使者,商议协防事宜,暂时无暇他顾。中宫皇后周氏,则在处理完日常宫务后,于自己的坤宁宫中,接见了一位由司礼监秉笔太监李凤翔亲自引荐来的特殊女子。
这女子名叫顾媚,年方二八,虽荆钗布裙,未施粉黛,却难掩其倾国倾城的绝世容颜。只是她眉宇间带着一股淡淡的哀愁和挥之不去的惊惧,跪在殿下,低垂着头,不敢直视凤座上的皇后。
李凤翔满脸堆笑地对周皇后说道:“启禀娘娘,此女便是那逆案罪臣龚鼎孳府上的家眷顾氏。前些日子锦衣卫高千户(高文彩)查抄龚府时,见此女颇有几分姿色,又略通音律,怕其沦落教坊司可惜了,便托奴才问问娘娘,宫中是否缺个弹琴唱曲、解闷的宫女?”他这话,半真半假,既点明了顾媚的身份,也暗示了这是高文彩送来的一份“人情”。如今宫中太监与外臣、勋贵之间,这种互相“帮忙”、传递利益的事情早已是常态,只要不太过分,不直接侵吞国库钱粮,崇祯皇帝往往也是睁一只眼闭一只眼。
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周皇后出身大家,自然明白其中的门道。她淡淡地瞥了一眼李凤翔,目光落在顾媚身上,语气带着几分审视和居高临下:“抬起头来。你便是顾媚?”
“奴婢……正是。”顾媚怯生生地抬起头,露出了那张足以令牡丹失色、让西子蒙羞的绝美容颜。
周皇后心中也是微微一动,暗赞其美貌,但语气依旧清冷:“哼,龚鼎孳结党营私,非议朝政,其罪当诛!你身为其家眷,按律当充入教坊司,终身不得赦免。这已是皇恩浩荡了。”
顾媚闻言,娇躯微微一颤,脸色更白了几分,却只是咬着嘴唇,不敢辩驳。
周皇后看着她那楚楚可怜、我见犹怜的模样,心中忽然生出一个念头。或许是觉得将如此美人送入那污秽之地确实可惜,或许是想在身边留个“玩意儿”解闷,又或许……她另有打算。她话锋一转:“不过,念你尚算年轻,且李公公说你通晓音律……罢了,本宫身边正缺一个弹琴的侍女。你若肯从此洗心革面,安分守己,谨言慎行,本宫便破例,将你留在坤宁宫当差,做个琴女吧。”
绝处逢生!顾媚几乎不敢相信自己的耳朵!她连忙深深叩首,声音带着一丝劫后余生的颤抖:“奴婢……谢皇后娘娘再造之恩!奴婢定当安分守己,尽心侍奉娘娘!”她将头埋得低低的,没有人看到,在她那柔顺的外表之下,藏在袖中的双手,正紧紧地握成了拳头,指甲几乎要嵌进肉里。
周皇后满意地点了点头,挥手示意宫女:“带她下去,好生安置,教教宫里的规矩。”
顾媚再次叩首谢恩后,便被宫女引着,退出了坤宁宫。她暂时摆脱了沦落教坊司的悲惨命运,却也从此踏入了这座更加深不可测、步步惊心的紫禁城。等待她的,又将是怎样的未来?
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