固关的硝烟尚未散尽,空气中依旧弥漫着浓烈的血腥味。
陈奇瑜站在关隘之上,望着下方正在打扫战场、收拢俘虏、救治伤兵的明军将士,心中百感交集。这一仗,赢得惨烈,也赢得侥幸!若非刘芳亮轻敌冒进,若非董琦率领那些被赦免的罪犯士兵(甲子营死士)以命相搏,若非后军副将陈东指挥得当、及时迂回包抄,胜负实未可知!
他看着那些虽然疲惫不堪、伤痕累累,但眼中却重新燃起希望之火的士兵,特别是那些曾经被视为社会渣滓、如今却用鲜血和勇气为自己赢得了“功勋”二字的甲子营士卒,心中感慨万千。陛下破格赦免罪犯、招募流民入伍的决定,当初曾引来多少非议?如今看来,却是乱世之中,不得不行的险棋,也是卓有成效的奇招!正是这些原本失去了一切、只求一搏生路的人,在关键时刻爆发出了最惊人的战斗力,成为了扭转战局的关键!此战之后,陈奇瑜对这位行事不拘一格、手段酷烈却又时有仁心闪现的年轻皇帝,更多了几分敬畏与信心。
他知道,固关的收复,仅仅是开始。接下来,他要尽快肃清保定、真定府境内的流寇残余,并设法与山东的牟文绶等部取得联系,形成战略合围之势,彻底将李自成这股祸乱中原的巨寇,堵死在山西、河北的山岭之中!
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与此同时,数百里之外的宁武关下,大顺军的连营之中,气氛却是一片死寂和绝望。
长达近半年的围困,早已将这支曾经气势如虹的军队,拖得筋疲力尽。连番的攻城血战,除了留下一座座堆积如山的尸体和无数哀嚎的伤兵,未能撼动宁武关分毫。周遇吉和他麾下的明军,如同钉死在关隘上的钢钉,坚韧得令人绝望。
更糟糕的是,随着战线的拉长和后方的糜烂,大顺军的粮草补给早已陷入了绝境。营中断粮的危机,如同悬在每个人头顶的利剑,随时可能落下。军心士气,早已跌落到了冰点。连日的苦战和缺粮,使得营中病患急增,非战斗减员日益严重。李自成引以为傲的数十万大军,此刻真正能战之兵,已是十不存一。更有多名跟随他多年的心腹将领,或战死于宁武关下,或死于疾病与内斗。
李自成本人,也早已不复当初誓师西安时的意气风发。连日的挫败、巨大的伤亡、以及后方传来的各种坏消息(如白广恩叛逃、李岩被擒等),让他变得越来越焦躁、多疑、甚至有些歇斯底里。他对麾下将领的能力产生了怀疑,对宋献策的“天命”之说也开始动摇,甚至对自己当初决定放弃南下、强攻宁武的战略,都产生了深深的悔意。
在一场气氛压抑的军事会议上,当麾下最为勇猛、也是脾气最为暴躁的大将刘宗敏,再次提出不惜代价、发动最后总攻的建议时,早已心力交瘁的李自成,竟与其爆发了激烈的争吵!两人言语冲撞,互不相让,最终刘宗敏怒哼一声,拂袖而去,暂时离开了中军大帐!主帅与核心大将之间的裂痕,已然公开化。
就在此时,负责粮草的官员前来禀报,声音带着哭腔:“大……大王!军中断粮了!所有能搜集到的粮草……全部耗尽!最多……最多只能再支撑五天了!”
五天!这个数字,如同最后的丧钟,敲响在李自成的心头!
一直沉默不语的军师宋献策,此刻也终于开口了,语气中带着几分无奈和萧索:“大王……天意……或许不在北伐……强行攻关,徒增伤亡。依臣之见……不如……暂且退兵吧?”
退兵?李自成浑身一震!他从未想过退兵!他一路从陕西杀出来,席卷中原,兵临京师城下,眼看就要夺取大明江山,成就帝王霸业!怎么能在此刻退兵?!
然而,就在他内心激烈挣扎之际,一名从南方拼死逃回来的传令兵,跌跌撞撞地闯入大帐,带来了一个让他彻底陷入绝望的消息:
“报——!大王!南……南路军……完了!刘将军……刘将军在固关遭遇明军伏击……兵败……阵亡了!固关……也已失守!南路……南路十余万大军……全军覆没!!”
刘芳亮阵亡?!固关失守?!南路全军覆没?!
这一连串如同噩梦般的消息,彻底击垮了李自成最后一点侥幸和坚持!他眼前一黑,踉跄着后退几步,一屁股瘫坐在了帅位之上,口中喃喃自语:“败了……败了……彻底败了……北伐……终究是……一场空……”
南路军是他迂回包抄、威逼京师的关键!固关更是他日后西撤或东进的咽喉要道!如今,南路军覆没,固关失陷,他北上的道路已被彻底堵死,后路亦岌岌可危!他知道,自己已经彻底失去了问鼎中原的最佳时机!再不撤退,等待他的,只有全军覆没的下场!
“退……退兵……”他艰难地吐出这两个字,仿佛耗尽了全身的力气,“回……回西安……我们回西安……”他放弃了北伐,放弃了近在咫尺的北京城,选择了退回他起家的陕西老巢,准备重新整顿军力,以图东山再起。
丞相牛金星见状,知道大局已定,连忙上前劝慰道:“大王英明!胜败乃兵家常事!我军将士远征疲惫,粮草不济,此时暂回西安休整,乃是保存实力,以图再起之上策!待我军养精蓄锐,兵精粮足,再挥师东出,定能一雪前耻,直捣黄龙!”
李自成如同没有听到一般,只是无力地挥了挥手。
很快,退兵的命令传遍了整个大顺军营。那些早已厌战、思乡心切的士兵们,虽然也为失败感到沮丧,但更多的是一种可以活下去的庆幸。而那些忠心耿耿的老营兵和将领们,则在沉默中,开始默默地收拾行装,准备踏上那条漫长而充满未知凶险的西归之路。
围困宁武关近半年之久的大顺军,终于……开始撤退了。这场牵动了整个帝国神经、几乎决定了大明国运的宁武关之战,以一种出人意料的方式,落下了帷幕。虽然明军未能取得一场酣畅淋漓的歼灭战,但成功地将不可一世的闯王大军,拒之于京畿之外,并最终迫使其狼狈西撤,这本身,就是一场足以载入史册的伟大胜利!而这场胜利,也为崇祯皇帝和他那风雨飘摇的王朝,赢得了更多、也更宝贵的……时间。
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