残冬的风卷着细雪,从祠堂雕花窗棂的缝隙里钻进来,卷得梁上的幡旗簌簌作响。守祠堂的老嬷嬷往铜香炉里添了三炷檀香,青白的烟霭袅袅升腾,却驱不散殿内彻骨的寒气。她搓着冻得通红的手,望着供桌前那道单薄的身影——苏桃正围着半人高的榆木箱子打转,鼻尖冻得发红,呼出的白气在空气里凝成雾。
"大小姐,这天儿怕是要下大雪了。"老嬷嬷颤巍巍开口,目光扫过苏桃身上洗得发白的素色棉裙,"您就穿这点儿,可怎么熬到天黑?"
苏桃没应声,只顾着用袖子擦箱子上的铜锁。那箱子是她今早从库房拖来的,底部装着不知哪个机灵鬼安的滑轮,在青石板地上碾出"咕噜噜"的声响,惊得梁上筑巢的燕子扑棱棱飞了一圈,又缩回巢里啄毛。
"嬷嬷放心,"她终于撬开铜锁,露出里面油乎乎的油纸包,一股浓郁的酱香混着花椒味瞬间弥漫开来,"我给列祖列宗带了暖身神器——毕竟吃饱了才有力气思过嘛。"
话音未落,祠堂厚重的木门"吱呀"一声被推开,王氏的尖嗓门像把冰锥子戳进来:"苏桃!你把什么腌臜东西拖进祠堂了?!"
她身着石榴红锦缎披风,领口缀着雪白的狐裘毛领,身后跟着两个捧着汤婆子的丫鬟。一进门,她便嫌恶地皱起眉,捏着绣金帕子掩住口鼻,那披风上的狐毛扫过供桌,震得香炉里的香灰簌簌落在"福荫后世"的匾额上。
苏桃慢悠悠直起腰,故意把箱子挡在祖宗牌位前,掀开一层油纸,露出油亮的酱肘子:"继母您来得正好,尝尝我特意让厨房做的秘制卤鸡?这花椒是从蜀地运来的,辣得够劲儿,最适合驱寒了。"她撕下一条鸡腿塞进嘴,油汁顺着指缝滴在青石板上,在冰冷的地面洇开一小片深色痕迹。
老嬷嬷看得眼晕,连退三步靠在柱子上,手里的香铲"当啷"一声掉在地上:"大小姐!这可是祖宗牌位前,使不得使不得啊!"
"饮食怎么了?"苏桃嚼着鸡腿,含糊不清地说,一边对着牌位拱手,"祖父您当年在边关打胜仗,不也得先吃饱饭才有力气杀敌?您看这卤鸡炖得酥烂,连骨头都能嚼碎,比您那会儿啃的硬窝头可强多了。"
王氏气得浑身发抖,护甲在袖中掐得咯咯响:"你......你这是对先祖大不敬!若让外人知道,定北侯府的嫡女在祠堂摆卤味宴,我们侯府的脸面往哪儿搁!"
"大不敬?"苏桃扬了扬手里的卤鸭掌,那掌尖还挂着红亮的卤汁,"比起某些人偷偷往我汤里加巴豆,想让我拉得下不了床,我这算什么大不敬?"她突然凑近王氏,压低声音,"继母您仔细闻闻,这卤料里是不是加了点特别的料?跟您上个月送我那碗滋补银耳汤一个味儿呢。"
王氏脸色骤变,下意识后退半步,撞在身后的丫鬟身上。那暖玉镯子在她腕间晃了晃,映着祠堂昏暗的光,竟有些发寒。苏莉连忙上前扶住母亲,水绿色的裙摆扫过地上的油渍,声音带着哭腔:"姐姐,母亲也是担心您,祠堂阴冷,怕您冻着......"
"担心我?"苏桃把卤鸭掌往供桌上一拍,油花溅上"显考定北侯之位"的牌位,"担心我就该多送点热乎吃食来!您瞧瞧这祠堂,比我那蘅芜院还冷上三分,不吃饱穿暖,我拿什么力气反省?"她忽然指着王氏披风上的狐毛,"继母您这披风真暖和,雪白的狐毛,摸着跟云朵似的。要不借我披两日用用?您穿这么富贵,祖宗们看了也觉得浪费不是?"
老嬷嬷看着供桌上渐渐摆满的卤味——酱肘子、卤鸡爪、麻辣兔头,甚至还有几个油乎乎的卤蛋——吓得扑通跪在蒲团上,对着牌位不停磕头:"列祖列宗恕罪......恕罪啊......"
王氏正要发作,祠堂外传来永宁侯的咳嗽声。他穿着件藏青色常服,手里捧着个暖手炉,一进门就被满屋子的卤味香呛得又咳了几声。
"咳咳......桃儿,"他看着供桌上摆得像酒席般的卤味,又看看王氏铁青的脸,太阳穴突突直跳,"祠堂乃庄重之地,岂容你在此胡闹?"
"爹您可算来了!"苏桃眼睛一亮,立刻递过一个油乎乎的卤鸭腿,"您快尝尝这卤味,比王氏上次送我的补药汤好吃百倍。我跟您说,这卤料里加了八角、桂皮,还有......"
"够了!"永宁侯接过鸭腿,象征性地咬了一口,含糊道,"既然让你在祠堂反省,就该有个反省的样子——春桃,把这些......呃......吃食都收起来,别污了祖宗牌位。"
"爹!"苏桃惨叫一声,扑到箱子上,"这都是我的思过食粮啊!您看这天儿多冷,不吃饱怎么有力气思过?我要是饿晕了,列祖列宗肯定会怪您苛待女儿的!"
王氏在一旁冷笑道:"老爷您瞧,她这哪里是反省,分明是把祠堂当成了酒楼!"
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永宁侯瞪了苏桃一眼,却趁王氏不注意,从袖袋里摸出个油纸包塞进她手里:"厨房新做的芙蓉糕,刚出炉的,快收起来别让人看见。"
苏桃眼睛瞬间亮得像星星,赶紧把油纸包塞进背后的麻布袋,嘴上却还嘟囔着:"还是爹疼我,哪像有些人,就知道让我饿肚子......"
等永宁侯连哄带劝地把王氏拉走,苏桃立刻把箱子里的卤味全倒在供桌上,还特意在祖父的牌位前放了个最大的卤鸡爪:"祖父您别客气,多吃点,吃完了帮我教训教训那个坏继母。"
老嬷嬷看得目瞪口呆,手里的佛珠都忘了捻。苏桃却吃得不亦乐乎,啃完卤鸡啃鸭掌,还嫌不过瘾,又摸出个酒壶来——那是她偷偷藏在箱子底的桂花酿,琥珀色的酒液在陶壶里晃悠着,散发出甜甜的香气。
"嬷嬷,您也来一口?"她晃着酒壶,"暖身子。"
老嬷嬷连连摆手,吓得躲到柱子后面去了。苏桃耸耸肩,自己对着壶嘴灌了一大口,辣意从喉咙一直暖到胃里,舒服得她眯起了眼睛。
月上中天时,祠堂外的雪下得紧了,扑簌簌地打在窗棂上。苏桃裹着春桃送来的旧棉被,缩在箱子旁边打盹,手里还攥着半只没啃完的卤鸭。突然,一阵极轻的脚步声从月洞门外传来,混杂在风雪声里,若有若无。
"谁?"苏桃一个激灵醒过来,抄起旁边的卤鸭掌当武器,警惕地望向门口。
月光透过门缝照进来,映出一道颀长的身影。那人穿着月白色的锦袍,外罩一件玄色大氅,雪花落在他肩头,却仿佛舍不得融化。
萧策靠在廊柱上,看着祠堂里那个裹着棉被、晃着腿啃卤鸭的少女,指尖无意识地摩挲着腰间的羊脂玉牌。亲卫低声在他身后禀报:"王爷,王氏本想让大小姐在祠堂冻上几日,再恰巧送来感冒药,顺势让她染场重病,好把掌家权彻底夺过去......"
"谁知她把祠堂变成了卤味铺子。"萧策接过亲卫递来的暖手炉,目光却没离开祠堂内。空气中弥漫的花椒香混着酒香,竟意外地不难闻,甚至比他书房里燃的龙涎香更有生气。
他想起今早收到的密报,说永宁侯府嫡女在祠堂摆宴,当时只觉得荒谬,此刻亲眼所见,却觉得比沙盘上那些枯燥的兵棋推演有趣得多。尤其是看到苏桃对着牌位说话时那副理所当然的样子,像只护食的小兽,偏又带着点憨气。
"王爷,夜深了,雪越下越大了。"亲卫提醒道,担心自家王爷在这寒夜里冻着。
萧策没动,只见祠堂里的苏桃突然坐直身子,对着牌位拱手:"列祖列宗啊,不是我不想反省,实在是王氏那婆娘做的好事太多,我得吃饱了才有力气琢磨怎么怼她——您说对吧,祖父?"
牌位上的金字在烛火下静静反光,苏桃却自顾自点头:"就是嘛!人是铁饭是钢,一顿不吃饿得慌,何况我这是要跟反派斗智斗勇,不吃饱哪来的力气?"她抓起酒壶往空中一敬,"来,祖宗们,我先干为敬!"
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